新加坡——不要忽视小事物，诺贝尔奖得主路易斯·伊格纳罗（Louis Ignarro）如是说。正是这种对科学的态度，使伊格纳罗教授发现了氮氧化物这种存在于地球大气层和人体细胞中的气体化学物质，不仅可以用于治疗心脏和心血管疾病，还可以用于治疗勃起功能障碍。
83岁的伊格纳罗教授有时被称为“伟哥之父”。他在1990年代进行的一氧化氮实验中发现，该化合物是传递体内信号以实现勃起功能的关键物质。他的研究表明，一氧化氮可以扩张血管并增加血流量。
伊格纳罗教授并未直接参与伟哥的研发，也未因该药物的销售获得任何版税。他指出，已故美国医师兼药理学家费里德·穆拉德（Ferid Murad）首先发现一氧化氮可以增加细胞内另一种信号分子的水平。
“我们发现某些东西抑制了细胞，但不明白原因。然后我想起了爱因斯坦曾说过的一句话：‘如果我们知道我们在做什么，那就不能称之为研究。’很多研究随后继续进行以解开这个谜题，”他解释道。
促使伊格纳罗教授和穆拉德博士研究向细胞添加一氧化氮后的生物效应的原因是香烟烟雾。“连接动脉的结缔组织是由收缩或放松的细胞组成的，如果这些细胞收缩，会限制动脉，使通过管腔的血液很少。但如果它们放松，动脉就会扩张，增加血流量并降低血压。”伊格纳罗教授说道。
他回忆说，在实验室中有几个组织浴，用来评估组织对刺激的收缩和放松反应。“我们那时吸烟，偶然发现香烟烟雾能显著放松动脉和静脉的孤立段落。”
“当时我的博士后研究员吸烟，有一天他叼着烟走进实验室，走到组织浴旁边，突然所有组织都放松了，我们以为它们死了。”伊格纳罗教授说。
没有放弃实验，团队等待观察组织是否会恢复。五分钟后，它们果然恢复了。“我们看到了可逆的平滑肌放松，而且无毒。但我们仍然不明白为什么。于是我让卡尔（博士后研究员）在走廊上点燃一根烟，用吸管吹些烟进入第一个组织浴，看会发生什么。”
“果然，它放松了。他在第二个浴中吹入更少的烟，得到的放松效果也更弱。这表明烟草烟雾以浓度依赖的方式放松了动脉平滑肌。”伊格纳罗教授补充道。
他从图书馆借来的第一本研究材料指出，香烟烟雾中含有约800ppm的一氧化氮气体。“那是一大堆一氧化氮气体，其余的就是历史了。”
“这里我要强调的是我们的好奇心。我们好奇香烟烟雾如何放松这些动脉。我们还发现有机物也有同样的效果。我们没有放弃实验，而是发现香烟烟雾引起了可逆的、无毒的平滑肌放松。因为这份好奇心，我们有了一个发现。”伊格纳罗教授说。
这种好奇心最终导致了发现一氧化氮作为心血管系统中的信号分子，从而开发出治疗心脏疾病和性功能障碍的药物。
1998年，伊格纳罗教授与已故生化学家罗伯特·富奇戈特（Robert F. Furchgott）和穆拉德博士共同获得了诺贝尔生理学或医学奖。
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