科学家们发现，一种名为INSL5的肠道激素可能是导致高达40%的腹泻型肠易激综合征（IBS-D）病例的隐藏原因，为新的诊断和治疗方法开辟了道路。
根据剑桥大学科学家领导的一项新研究，肠道细胞中发现的一种激素水平升高，可能是许多慢性腹泻病例的潜在原因，并有助于解释高达40%的腹泻型肠易激综合征患者的病因。
这项发表在《Gut》杂志上的研究，可能会促进血液检测的开发，并指出了潜在的新治疗方法。
当我们进食时，肝脏会释放胆汁酸来分解脂肪，以便它们被身体吸收。胆汁酸被释放到小肠的上端，并在小肠的下端重新被吸收回体内。
然而，大约每100人中就有1人受到一种称为胆汁酸性腹泻（也称为胆汁酸吸收不良）的疾病影响，即胆汁酸未能被正确重吸收，并进入大肠（结肠）。这会引发急迫的水样腹泻，患者甚至可能经历失禁。
胆汁酸性腹泻很难诊断，因为目前没有常规的临床血液检测。许多患者被诊断为肠易激综合征（IBS），这是多种疾病的一个统称。据估计，每20人中就有1人患有肠易激综合征，其中约有三分之一以腹泻为主要症状的患者患有未确诊的胆汁酸性腹泻。
此前在小鼠中的研究表明，一种名为胰岛素样肽5（INSL5）的肠道激素——存在于结肠远端和直肠细胞中——可能在慢性腹泻中起作用。当这些细胞受到胆汁酸刺激时，会释放INSL5。
剑桥大学代谢科学研究所的研究人员一直在探索这种激素是否也可能导致人类的慢性腹泻。这成为可能，得益于制药公司礼来（Eli Lilly）开发的一种新抗体检测方法，研究人员正在与该公司合作，该方法可以测量极微量的INSL5。
此前，阿德莱德大学的一项研究在寻找触发肠道激素GLP-1（减肥药物所基于的激素）释放的方法时，发现给健康志愿者使用胆汁酸灌肠会引发GLP-1的释放，但同时也意外引发了腹泻。当剑桥团队分析这项研究的样本时，他们发现胆汁酸灌肠会导致INSL5水平暂时急剧上升——而且INSL5水平越高，志愿者上厕所的速度就越快。这证实了INSL5很可能在慢性腹泻病例中起作用。
当研究人员分析了来自伦敦帝国理工学院朱利安·沃尔特斯（Julian Walters）教授提供的胆汁酸性腹泻患者的样本时，他们发现，健康志愿者体内的INSL5水平几乎检测不到，而在胆汁酸性腹泻患者中却显著升高。此外，INSL5水平越高，他们的粪便样本就越稀。
来自剑桥大学的该研究第一作者克里斯·巴农（Chris Bannon）博士表示：“这是一个非常令人兴奋的发现，因为它表明这种激素可能在这一被误解的疾病的症状中起着重要作用。这也意味着如果我们发现INSL5水平仅在这些个体中升高，我们或许能够开发出一种血液检测方法来帮助诊断胆汁酸性腹泻。”
“当你因慢性腹泻去看医生时，医生可能会检测你对食物的不耐受情况，排除感染或寻找炎症的迹象。虽然关于肠道微生物组的研究兴趣浓厚，但肠道激素一直被忽视。但越来越明显的是，肠道激素在肠道健康和体重管理等方面发挥着重要作用。”
INSL5也为治疗提供了潜在的靶点。巴农博士和同事们从诺丁汉大学的罗宾·斯皮勒（Robin Spiller）教授那里获得了更多样本，他曾给患有肠易激综合征的患者使用了一种抗恶心药物昂丹司琼（ondansetron）——这种药物已知在小鼠中能阻断INSL5的作用。剑桥团队对这些样本的分析显示，在这些患者中，约有40%的人INSL5水平升高，即使他们已被排除了胆汁酸吸收不良的可能，而这些患者对昂丹司琼的反应最好。
目前尚不清楚昂丹司琼为何有效，但该药物的一个已知副作用是便秘。研究团队将进一步调查这一点，希望这将使他们能够重新利用这种药物或开发出更好的治疗方法。胆汁酸性腹泻通常使用所谓的胆汁酸结合剂治疗，但这些药物只对约三分之二的患者有效。
巴农博士补充道：“我经常被问到，为什么我们会有一种会导致腹泻的激素。我认为它就像一种毒素传感器。胆汁酸本不该出现在结肠中——它们会刺激结肠并对肠道微生物群有毒。因此，身体需要某种机制来检测毒素并帮助清除它们，这是有道理的。但如果它总是被胆汁酸触发，就会导致非常严重的症状。”
巴农博士是剑桥大学代谢科学研究所Fiona Gribble和Frank Reimann教授团队的临床研究员。
这项研究得到了英国医学研究委员会（MRC）和惠康基金会（Wellcome）的支持，并获得了国家健康与护理研究所（NIHR）剑桥生物医学研究中心的额外支持。
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