追踪僵尸细胞：标记衰老细胞的新技术
妙佑医疗国际（明尼苏达州，美国）研究人员开发出一种标记衰老细胞的新技术——这类细胞与多种疾病密切相关。
在疾病治疗领域，清除衰老细胞是一条极具前景的研究方向。这些细胞俗称"僵尸细胞"，虽停止分裂却不会像正常细胞那样凋亡，普遍存在于癌症、阿尔茨海默病等疾病及衰老过程中。当前潜在疗法旨在清除或修复这些细胞，但关键挑战在于如何在活体组织中从健康细胞中精准识别它们。
妙佑医疗国际研究团队报告了标记衰老细胞的新方法。研究人员使用称为适配体的分子——即能折叠成三维结构的合成DNA小片段。适配体可附着在细胞表面的蛋白质上。在小鼠细胞实验中，团队从超过100万亿条随机DNA序列中筛选出数种罕见适配体，它们能锁定特定细胞表面蛋白并标记衰老细胞。
"该方法证实适配体技术可用于区分衰老细胞与健康细胞，"该研究主要负责人、生物化学与分子生物学家吉姆·马厄表示，"尽管这是初步探索，但结果表明该技术未来有望应用于人类细胞。"
从奇思妙想到科研合作
该项目始于妙佑医疗国际一名研究生的创意灵感，源于她与同学的偶然交谈。
近期从妙佑医疗国际生物医学科学研究生院（明尼苏达州，美国）毕业的基南·皮尔逊，当时在马厄指导下研究适配体技术在神经退行性疾病或脑癌中的应用。
同在该校的莎拉·贾奇曼正在研究衰老细胞与衰老的内森·勒布拉斯尔实验室开展博士研究。
在一次学术活动中，两人偶然交流各自课题。皮尔逊认为适配体技术或许能识别衰老细胞，她表示："我觉得这是个好点子，但不了解制备衰老细胞进行测试的流程，而这正是莎拉的专业领域。"皮尔逊最终成为该论文的首要作者。
他们向导师及研究衰老细胞疗法的专家达伦·贝克尔提出构想。马厄坦言，起初学生的想法看似"疯狂"但值得尝试。三位导师对计划充满热情，马厄表示："我们非常欣赏这是学生自主提出的构想，实现了两个研究领域的真正协同。"
学生们很快获得突破性结果，并迅速吸纳实验室其他研究生加入。当时的博士生布兰登·威尔班克斯、路易斯·普列托和卡罗琳·多尔蒂分别贡献了特殊显微镜技术及多样化组织样本等新方法。贾奇曼表示："随着项目成功迹象显现，我们更愿意投入精力。"
解析衰老细胞的识别特征
该研究除提供标记方法外，还揭示了衰老细胞的新特性。马厄解释："迄今尚无普适性标志物能定义衰老细胞。本研究采用开放策略探索衰老细胞表面分子，这种方法的精妙之处在于让适配体自主选择结合靶点。"
研究发现数种适配体能锁定小鼠细胞表面特定分子的变体——即纤连蛋白。该纤连蛋白变体在衰老过程中的作用尚待阐明。这一发现表明适配体可作为工具进一步定义衰老细胞的独特特性。
未来需开展更多研究寻找能识别人类衰老细胞的适配体。具有锁定衰老细胞能力的适配体，未来或可将疗法精准递送至目标细胞。皮尔逊指出，相比常规用于区分细胞的抗体，适配体技术成本更低且更灵活。
"本项目验证了创新概念，"马厄总结道，"后续研究可将该方法拓展至人类衰老相关疾病的治疗应用。"
【全文结束】
