一项结合遗传数据和观察记录的大型国际研究表明，任何程度的酒精消费都可能增加患痴呆症的风险。尽管早期研究指出轻度饮酒可能具有保护作用，但这项新研究提供了证据，表明此类发现可能反映了反向因果关系而非真正的有益效果。作者得出结论，减少酒精消费可能是降低痴呆症发病率的有效公共卫生策略。
该研究由牛津大学人口健康纳菲尔德系（Nuffield Department of Population Health）的Anya Topiwala领导，与耶鲁大学、哈佛大学、剑桥大学及其他机构的同事共同进行。他们的研究结果发表在《BMJ循证医学》（BMJ Evidence Based Medicine）杂志上。
通过分析来自美国和英国50多万名参与者的资料，并结合来自超过200万个体的遗传数据，研究人员试图澄清一个长期存在的问题：低水平饮酒是否真的能预防痴呆症，或者任何程度的饮酒都会带来风险？
过去的研究一致报告了酒精与痴呆症之间的U型或J型关系。这些研究表明，与不饮酒者和重度饮酒者相比，轻度或适度饮酒者患痴呆症的风险较低。这种模式导致一些人提出少量酒精可能对大脑健康有保护作用。但这一观点一直存在争议。
批评者指出，这些研究中的许多不饮酒者可能因健康问题而停止饮酒，使他们显得风险更高。这可能造成误导性画面，即不饮酒者似乎处境更糟不是因为他们避免饮酒，而是因为他们有其他潜在健康问题。此外，一些研究可能缺乏足够的重度饮酒者数据，无法充分捕捉酒精的全部影响。为解决这些问题，研究人员使用了传统和遗传方法的组合，以便更严格地检验因果关系。
为调查这种关系，研究人员利用了两个主要的基于人群的队列：美国百万退伍军人计划（Million Veteran Program）和英国生物银行（UK Biobank）。这些队列总共包括56至72岁基线的55.9万多名成年人。在随访期间（根据队列不同，从4年到12年不等），超过14,000名参与者被诊断出痴呆症，超过48,000人死亡。
初步的观察性分析表明，重度饮酒者和不饮酒者的痴呆症发病率都高于轻度饮酒者。具体而言，每周饮酒超过40杯或有酒精使用障碍史的人风险增加，完全戒酒（abstain）的人也是如此。乍一看，这种模式呼应了过去认为轻度饮酒可能有益的发现。
然而，研究人员随后应用了一种称为孟德尔随机化（Mendelian randomization）的遗传方法。这种方法使用与酒精消费相关的遗传变异作为代理，来估计终身暴露于酒精的情况。与传统的观察方法不同，它不太可能受到反向因果关系或未测量混杂因素的扭曲。
这些分析讲述了一个不同的故事。它们显示，随着酒精摄入量的增加，痴呆症风险稳步上升，在较低水平时没有任何益处的迹象。遗传预测的每周酒精消费量增加与痴呆症风险增加15%相关。同样，酒精使用障碍的遗传风险与痴呆症风险增加16%相关。
研究团队还分析了最终发展为痴呆症的人的饮酒习惯如何随时间变化。利用百万退伍军人计划的重复临床酒精筛查数据，他们发现那些最终发展为痴呆症的人在诊断前几年往往会减少酒精摄入量。
这表明，早期认知能力下降的人饮酒量较低，可能有助于过去观察性研究中出现误导性的保护效应假象。换句话说，酒精可能不是预防痴呆症的原因，而是痴呆症的发作导致人们减少饮酒。
遗传分析得到了来自240多万个体的数据支持，并考虑了各种与酒精相关的特征。这包括人们的饮酒量以及他们是否表现出有问题的或依赖性的饮酒模式。不同类型的酒精暴露结果一致，研究结果在几次敏感性测试中保持稳定。值得注意的是，研究人员在遗传分析中没有发现非线性或U型关系的证据。一个人在遗传上倾向于消费的酒精越多，他们患痴呆症的风险似乎就越高。
通过结合传统的观察数据和遗传方法，该研究对酒精对大脑的潜在影响提供了更细致的理解。作者建议，旨在减少酒精使用障碍患病率的公共卫生政策可以帮助降低人群中的痴呆症发病率。在他们的计算中，将酒精使用障碍患者数量减半，可能会使痴呆症病例减少高达16%。
虽然该研究有几个优点，包括大样本量、多样化的祖先代表性以及使用多种分析方法，但它也并非没有局限性。例如，痴呆症诊断基于医疗记录，这些记录可能并不总是准确或完整。遗传数据也反映了终身倾向，而不是特定生命阶段的特定饮酒模式。此外，最强的发现来自欧洲血统的参与者，在非洲或拉丁美洲血统的个体中信号较弱，这可能是由于这些群体的样本量较小。
另一个局限性与酒精摄入量的测量方式有关。在许多情况下，饮酒行为是自我报告的，这可能导致低估或误分类。关于终身饮酒史的信息也有限，仅凭当前或近期行为可能无法捕捉到以其他方式影响风险的因素。
"作者正确地承认了该研究的几个重要局限性。自我报告的酒精使用可能不准确，特别是如果人们在痴呆症早期阶段有记忆问题，而用作酒精摄入和痴呆症预测指标的遗传标记也不完美，"未参与该研究的爱丁堡大学发现脑科学中心（Centre for Discovery Brain Sciences）主任Tara Spires-Jones告诉科学媒体中心（Science Media Centre）。
"研究的任何部分都不能最终证明酒精使用直接导致痴呆症，但这增加了大量类似数据，显示酒精摄入与痴呆症风险增加之间的关联，而基础神经科学研究已经表明酒精对大脑中的神经元具有直接毒性。"
尽管存在这些注意事项，该研究的综合方法提供了比大多数先前努力更强有力的证据。研究人员强调，他们的结果挑战了长期以来认为轻度或适度酒精消费对大脑健康安全甚至有益的流行观点。虽然这一观点多年来被广泛接受，但它可能是基于误解的数据。本研究的遗传证据表明，任何程度的酒精暴露都可能增加痴呆症风险，公共卫生信息应反映这种可能性。
未来的研究可能会探索特定类型的酒精、饮酒模式或与其他生活方式或遗传因素的相互作用是否会以不同方式影响痴呆症风险。研究人员还可能调查将酒精与认知能力下降联系起来的机制是否涉及直接神经毒性、血管损伤、炎症或其他生物途径。
目前，这些发现支持对酒精消费采取更为谨慎的态度，特别是在中年和老年人中。虽然适度饮酒长期以来被认为与健康老龄化相容，但这项研究的证据表明，即使是少量酒精也可能对大脑功能产生长期后果。
该研究《酒精使用与不同人群中痴呆症风险：来自队列、病例对照和孟德尔随机化方法的证据》（"Alcohol use and risk of dementia in diverse populations: evidence from cohort, case–control and Mendelian randomisation approaches"）由Anya Topiwala、Daniel F. Levey、Hang Zhou、Joseph D. Deak、Keyrun Adhikari、Klaus P. Ebmeier、Steven Bell、Stephen Burgess、Thomas E. Nichols、Michael Gaziano、Murray Stein和Joel Gelernter撰写。
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