家庭肠道微生物组测试正成为潮流，为好奇者提供洞察、为长期病患赋予掌控感、为注重健康者宣称通向长寿之路。私营公司推出售价100至500美元或更高的检测服务，承诺提供肠道细菌清单。但这类测试真能提供可操作的健康信息吗？随着越来越多患者手持检测结果就诊，倍感困扰的胃肠病学家希望公众了解这些测试存在局限。
人体肠道内存在完整的细菌生态系统，帮助消化食物、吸收关键维生素、对抗炎症等。研究表明健康的肠道微生物组可能在预防肝病、糖尿病甚至影响心理健康方面发挥作用。威斯康星大学麦迪逊分校医疗系统的胃肠病学家马克·本森博士表示："我们对肠道微生物组的理解仍处于初级阶段"，但他补充道，"越来越多证据表明微生物组变化与糖尿病、肝病、肥胖和炎症性肠病等疾病相关"。
关键问题在于：在许多情况下，尚不清楚肠道微生物组变化是疾病的诱因还是结果。此外，每个人的肠道微生物组都像指纹般独特，甚至同一个人体内也会存在差异。休斯顿卫理公会医院胃肠病学与肝病学主任伊蒙·奎格利博士指出："我们尚不理解人与人之间大多数差异"，这位研究肠脑相互作用障碍（如肠易激综合征）30年的专家补充道。
多数微生物组检测需采集粪便样本，通常使用拭子或专用纸收集后寄送实验室。检测公司会提供报告，将个人肠道微生物组合与所谓理想标准对比，或指出失衡区域。这些直接面向消费者的检测并非用于临床诊断且不受联邦监管，因此几乎无法评估其可靠性——不同公司采用不同测试标准和方法。
这引发医生诸多疑问：样本采集是否一致可靠？结果比对基准的科学依据是什么？粪便是否为最佳采样部位，还是应从肠道更高位置取样？医生有时会开具粪便检测，但通常针对特定问题：食源性疾病或抗生素使用引发的感染、炎症或癌症。当患者持非处方检测结果就诊时，医生往往难以提供建议。
斯坦福大学医师科学家肖恩·斯宾塞博士表示："对患者而言这些测试很有吸引力，它们很酷，充满数据"，但医生的挫败感源于缺乏改变微生物组的有效工具。斯宾塞、奎格利和本森都曾收到患者提交的检测报告，但斯宾塞指出医生真正能改变肠道微生物组的可靠手段仅有抗生素和饮食调整。奎格利补充道，检测偶尔能显示肠道炎症或胰腺功能指标对医生有用，但"对大多数人而言，这其实是在浪费钱"。医生们强调，报告列出的肠道菌群及所谓失衡状况与任何经医学验证的治疗方案均不匹配。
奎格利表示："技术发展已超前于临床应用，能测量某项指标并不意味着它有价值"。提供检测的公司声称不治疗特定病症，但据2024年3月《科学政策论坛》文章显示，其中约45%同时销售配套补充剂。健康公司Thorne便在提供肠道微生物组检测时，随结果附上其补充剂推荐及生活方式建议。首席科学官内森·普莱斯称这不构成利益冲突，客户"并非必须购买"，但许多人寻求解决方案，而Thorne检测可追踪益生菌是否随时间改变结果。
益生菌等补充剂不受美国食品药品监督管理局作为药物监管，其有效性和成分真实性存疑。针对特应性皮炎、高胆固醇和肠易激综合征等慢性病的益生菌研究结果参差不齐或效果有限。另一家公司Tiny Health根据检测结果推荐补充剂品牌，但不销售产品或赚取推广佣金。公司首席医学官、整合儿科医生伊莉莎·宋博士强调："Tiny Health绝不应销售益生菌，必须避免利益冲突，科学必须保持纯粹"。
接受美联社采访的胃肠病学家一致认为，若单纯出于好奇或愿为公司研究做贡献，接受检测并无害处。但医生们指出，无需检测也能改善肠道健康。本森表示："我不会根据这些结果大幅调整治疗方案或购买昂贵补充剂"。建议改为：大量摄入植物性纤维和蛋白质，改善睡眠质量，保持身体活动，若出现便血、持续便秘腹泻或剧痛等严重肠道症状应及时就医。
担任斯坦福医学院微生物组诊断与治疗医学主任的斯宾塞期待未来医生能通过定制化治疗纠正微生物组失衡。他与其他胃肠病学家理解复杂难治消化系统疾病患者的挫败感，而检测公司声称正推动技术发展。宋博士总结道："我们需要更多研究，需要确凿证据，才能使其成为诊疗标准"。
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