人体胃肠道内有数万亿的微生物，统称为肠道微生物组，它们对人类健康和疾病有重大影响。这些微生物帮助我们消化食物和吸收营养；它们还可以影响肠道内的免疫细胞和信号传导；并且它们生成无数可以对人体产生生理效应的分子。然而，科学家们仍然需要更多地了解肠道微生物影响人类健康的精确机制和过程。一项新的研究现在揭示了更多关于一种生活在人类肠道微生物组中的原生动物如何影响肺部健康和免疫反应的信息。该研究结果已发表在《细胞》杂志上。
这种原生动物Tritrichomonas musculis在扫描电子显微镜下的图像 / 图片来源：Kyle Burrows/多伦多大学
“生活在我们肠道内的和平微生物是控制我们免疫系统的重要参与者。越来越多的证据表明，这些共生微生物会影响其他器官的状况，如肺、脑、皮肤或关节，”该研究的通讯作者、多伦多大学副教授Arthur Mortha（以及其他职务）指出。“我们的目标是了解肠道中的共生原生动物物种如何影响疾病的结局和我们的整体健康。”
尽管研究人员已经能够了解很多关于肠道微生物组中的细菌，以及一些生活在那里的病毒和古菌的知识，但这项工作集中在肠道微生物组中一个较少为人知的成员：原生动物。虽然这些单细胞生物在某些方面与细菌相似，但它们的细胞更为复杂。有些原生动物被认为是寄生虫，而另一些则是共生的，与宿主之间有着互利的关系。这项研究使用了小鼠模型，并使用了一种自然生活在小鼠肠道中的原生动物——Tritrichomonas musculis。
该模型表明，T. musculis 原生动物的存在与肺部某些类型免疫细胞的显著增加有关。其中一些肺部免疫细胞被发现起源于肠道，并迁移到肺部。一旦到达那里，这些细胞控制着它们最终所在的免疫环境，并改变了呼吸道感染和疾病的结局。
这些免疫细胞的产生、释放和移动似乎表明，T. musculis 在肠道中充当了一个指挥者的角色，协调身体其他部位的免疫反应，Mortha 指出。
T. musculis 的影响是混合的；由 T. musculis 引发的肺部免疫变化似乎可以保护免受呼吸道感染，同时加剧过敏性哮喘的气道炎症。
“这种原生动物对肠道免疫系统的影响非常强烈，”Mortha 补充道。“它会加重结直肠癌的发展和炎症性肠病，但也能使宿主抵御非常严重的感染。”
在对重度哮喘患者的痰液样本进行的额外研究中，研究人员发现这些患者似乎携带更高水平的与人类相关的原生动物。因此，小鼠模型的结果可能与人类相关，尽管仍需进一步的研究来确认这一点。
Mortha 希望这些数据能导致更好的诊断和治疗选项，特别是针对患有呼吸系统或炎症性疾病的患者。
资料来源：多伦多大学、《细胞》
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