带状疱疹疫苗或能降低老年人老年痴呆症风险
一项威尔士的特殊公共卫生政策，为科学家提供了有力证据——疫苗可能具有降低老年痴呆症风险的潜在作用。
斯坦福医学院主导的新研究显示，在未来7年内，接种带状疱疹疫苗的老年人群罹患老年痴呆症的概率降低20%。该研究成果将发表于《自然》杂志。
带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引发的疼痛性皮疹。人在患过水痘后，病毒会潜伏体内，尤其在年长时可能重新激活，引发带状疱疹。这种病毒对神经系统的影响，使科学家推测其可能增加老年痴呆症风险。
全球约5500万人受老年痴呆症影响，每年新增病例达1000万。阿尔茨海默病是最常见类型，但至今尚无有效预防或治愈手段。这促使研究者探索感染因素的作用。
此前研究显示接种带状疱疹疫苗者似乎更少患老年痴呆症，但难以确认是疫苗作用还是接种者更健康的生活方式所致。威尔士的特殊政策解决了这一问题：自2013年起，该国仅向年满79岁者提供疫苗，80岁以上者无法接种。这种年龄分界创造了自然实验条件。
研究团队对比了疫苗政策实施时，刚满80岁分界线前后出生者的健康记录。分析超28万名无痴呆症老年人数据后发现，两组在几乎所有特征上高度相似，仅疫苗接种资格存在差异。7年后，接种组老年痴呆症诊断率降低20%，且该保护效应在多种数据分析方式下均保持稳定。
研究同时发现，疫苗对女性的保护作用强于男性。这可能与女性通常更强的疫苗免疫反应，以及带状疱疹更高的女性发病率有关。至于作用机制，可能是疫苗通过增强免疫、抑制病毒活化或其它途径实现保护。新型仅含病毒部分成分的疫苗是否具有相同效果尚待研究。
研究团队在英格兰、澳大利亚和加拿大观察到类似现象。他们期待未来开展大型临床试验，通过随机分组验证疫苗的真实预防效果。
这项发现为全球数百万老年人带来新希望——安全有效的疫苗可能成为降低老年痴呆风险的新工具。相关阅读建议关注炎症对认知衰退的抑制作用，以及维生素D缺乏加速认知下降的研究。
（注：本研究由《自然》杂志发表）
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