科学家们相信，黑猩猩已通过基因适应来避免一种对人类构成最大威胁的致命疾病——疟疾。这种致命疾病由蚊子传播，每年在全球范围内导致数十万人死亡。这项新研究由伦敦大学学院（UCL）的团队进行，并发表在《科学》杂志上，研究使用了从粪便样本中提取的黑猩猩DNA。
黑猩猩是人类最亲近的遗传亲属，但目前面临气候变化、森林砍伐和偷猎等严重威胁，估计地球上仅存17万到30万只。大多数黑猩猩生活在西非和中非的雨林中，以难以捉摸著称。该物种与人类共享98%的DNA。
研究人员分析了来自828只野生黑猩猩的外显子组（基因组中编码蛋白质的部分），最终分析了代表四个亚种的30个不同种群中的388个样本。研究发现，在黑猩猩的基因中发现了与疟原虫相关的证据，并找到了基因突变的迹象。
首席作者、伦敦大学学院的遗传学家安德烈斯教授（Professor Aida Andres）表示：“尽管黑猩猩数量仅有几十万只，但它们分布于东非至非洲大陆最西部的不同景观中，包括茂密的热带雨林、开阔的树林和草原。这使它们非常独特，因为除了人类，所有其他猿类都只生活在森林中。”
研究人员表示，这项研究的发现可能进一步揭示我们自身的进化历史。安德烈斯教授补充说：“由于黑猩猩在其分布范围内面临多种威胁，包括气候变化和人类活动带来的环境变化，因此保护其遗传多样性对于维持其适应能力和确保这一聪明而迷人的物种的长期生存至关重要。”
为了不打扰用于研究的黑猩猩，研究人员使用了作为“泛非计划：有文化的黑猩猩”（PanAf）项目一部分收集的粪便样本。这些样本随后通过最先进的实验室技术和计算机进行了分析，这是迄今为止最大的哺乳动物基因研究。
研究中发现了两个基因，这些基因也存在于人类DNA中，并与人类对疟疾和镰状细胞贫血的适应和抵抗力有关。这些发现表明，疟疾可能是野生森林黑猩猩的一种“重大”疾病，而且黑猩猩和人类在相同的基因中独立发生了适应疟原虫的变化。
疟疾仍然是热带气候地区儿童的最大杀手之一。2023年，世界卫生组织（WHO）估计全球有2.63亿病例，59.7万人死于该病。
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