数百万65岁以上的老年人可能有轻微的记忆问题，这些问题可能会演变成痴呆症。但最近的两项研究都得出结论，在美国，92%经历轻度认知障碍（MCI）的人没有在早期阶段得到诊断，使他们无法获得可能减缓认知衰退的新阿尔茨海默病治疗方法，如果能够及早发现的话。
"我们知道情况很糟。但我们不知道竟然这么糟，"南加州大学多恩西弗经济与社会研究中心的统计学家刘颖（Ying Liu）说，她也是这两项研究的研究人员。
在第一项研究中，今年夏天发表在《阿尔茨海默病研究与治疗》杂志上，刘颖的团队旨在弄清楚MCI的诊断频率——以及它被忽视的频率。利用健康与退休研究的数据，这是一项对美国约20,000人关于各种与年龄相关因素的纵向调查，刘颖建立了一个模型，预测65岁以上人口的预期MCI诊断数量：约800万。然后，刘颖的团队收集了2015年至2019年注册的所有65岁及以上的医疗保险受益人的数据，看看有多少人实际上被诊断出患有这种疾病。他们发现，根据他们的健康人口统计数据，模型预测将符合MCI候选条件的人中，只有8%实际上得到了诊断。对于黑人和西班牙裔受益人以及低收入人群，这一数字甚至更低。（研究团队使用医疗补助资格作为收入状况的标志，医疗补助是补充医疗保险的健康保险。）
刘颖团队10月发表的第二项研究，查看了226,756名初级保健医生提交的医疗保险索赔，并将其MCI检测率与他们模型预测的检测率进行了比较。同样，他们发现只有约8%的预测病例实际上被诊断出来，只有0.1%的临床医生按照团队计算的频率诊断该疾病。
尸检显示，大多数在老年去世的人都有一些损害认知的大脑病理，从中风痕迹到阿尔茨海默病的特征性淀粉样斑块。并非所有具有这些神经退行性解剖标志的人都会出现记忆问题，但"你的大脑中这些物质越多，你就越有可能表现出痴呆症状，"芝加哥拉什阿尔茨海默病中心的流行病学家布莱恩·詹姆斯（Bryan James）说，他没有参与这项研究。如果有人确实出现忘记家人是谁或在熟悉的路径上迷路等问题，认知测试、脑部扫描、血液检查或脊髓穿刺的组合可以确定其痴呆的原因。
诊断轻度认知障碍要困难得多。人们可能注意到有些不对劲，但他们仍然能够独立生活。大多数是由初级保健医生而不是专门的记忆护理诊所的研究人员来看的。因为这些医生很少看到痴呆症患者，他们对给出可能改变人生的诊断的信心很低。"他们不想犯错误，"乔纳·戈德里奇阿尔茨海默病和记忆障碍中心的神经学家莎拉·克雷门（Sarah Kremen）说，她没有参与这项研究。
"作为医疗保健专业，我们仍在努力如何最好地识别轻度认知障碍，"华盛顿大学医学院教授、初级保健医生巴拉克·加斯特（Barak Gaster）补充道。加斯特所在领域的许多医生知道他们缺乏处理认知问题的培训，他们渴望学习。然而，年度医疗保险健康访问时间有限——通常只有60分钟——而且涵盖很多内容。认知评估过于简单，无法检测MCI的细微差别。"要求社区健康提供者做另一件事真的很困难，因为他们已经在做一切了，"纽约独立生物伦理研究机构哈斯廷斯中心的高级研究学者南希·伯林格（Nancy Berlinger）说。此外，人们通常不想被告知他们有记忆问题。"由于围绕痴呆症的污名，初级保健提供者可能会避开这个话题，"伯林格说。
"我们让很多人失望了，"加州大学圣地亚哥分校的神经心理学家、该校记忆障碍诊所神经心理学项目主任莎拉·班克斯（Sarah Banks）说。"我并不惊讶它被低估诊断，但我对低估的程度感到惊讶。"
加斯特补充说，即使医生和患者都注意到有些不对劲，"房间里大象的问题是，如果出现认知问题，大多数初级保健提供者仍然不确定该怎么做。"直到最近，MCI诊断没有任何可操作的治疗选择——只是知道患者可能有一天会发展成痴呆症。同样的问题一直困扰着开发阿尔茨海默病风险血液测试的努力：它们是否会不必要地给那些几乎无法改变结果的人带来压力？
但今年夏天，美国食品药品监督管理局批准了新的阿尔茨海默病药物lecanemab-irmb，或Leqembi，它能清除大脑中的淀粉样斑块并减缓认知衰退的进展。刘颖称之为"一个巨大的游戏规则改变者"。制药公司礼来（Eli Lilly）开发的另一种潜在治疗方法donanemab，在早期阿尔茨海默病患者的3期临床试验中也降低了淀粉样蛋白水平并减缓了认知衰退。
尽管这些新药物意义重大，"但它们不是灵丹妙药，"克雷门警告道。在3期临床试验中，lecanemab在18个月的研究中减缓了27%的认知衰退，这是一个相对温和的改善。而且这不是一个容易的治疗方法——患者需要每两周在诊所进行一次输注。该药物可能有潜在的危及生命的副作用，如脑肿胀和癫痫。因此，"我认为我们领域中的许多人都对它们会有多大帮助持一点怀疑态度，"班克斯说。詹姆斯补充道，"我们还没有解决风险-收益平衡问题。"
药物治疗还取决于早期检测。淀粉样斑块杀死脑细胞，这些细胞无法再生。詹姆斯说，如果你等到斑块已经杀死大量细胞后才尝试清除它们，"你是在房子烧毁后试图扑灭火灾。"
需要更多的临床测试来确定这些药物对尽可能早开始服用的人的确切效果。"痴呆症不是我们能通过药丸快速解决的问题，"伯林格说，但"我们可能正处于早期干预的有希望的时期，这依赖于检测早期症状的能力。"
尽管如此，詹姆斯预测，在五年内，随着这些治疗方法变得更加有效和可获得，MCI的诊断率将飙升。"诊断实践是由治疗的可用性驱动的，"他说。"人们不会在真空中诊断。他们是为了目的而诊断。"
即使这些治疗方法有效，美国医疗保健系统目前也不具备处理对其需求的能力。Lecanemab目前每年花费26,500美元，医疗保险覆盖80%的成本。詹姆斯说，如果刘颖的研究估计的所有经历轻度认知障碍的人都被诊断并寻求治疗，"这将使医疗保险破产。"记忆诊所也将难以应对大量转诊。（詹姆斯工作的拉什记忆诊所已经有一年的等候名单。）
这些研究仅限于年龄、性别、种族和医疗补助资格等基本人口统计学。年龄是发展MCI的最大风险因素之一——你越老，越有可能患上它。尸检研究还表明，女性似乎比男性更容易发展与痴呆相关的神经病理学，但在刘颖的研究中，检测率在性别或年龄组之间没有显著差异。
然而，种族是MCI是否被准确诊断的最强预测因素之一，黑人的诊断率是白人的一半。刘颖团队观察到的检测率中明显的种族差异是由于MCI患病率本身的差异，还是由于医疗保健获取的差异，目前尚不清楚。班克斯说，认知筛查措施主要是由白人为白人开发的，这可能降低了它们在其他人群中的敏感性。詹姆斯补充说，低质量的儿童教育、系统性种族主义的慢性压力以及缺乏获取健康食品的机会等因素都可能导致痴呆风险。刘颖的团队目前正在构建预测模型，考虑更多这些因素。
即使一个人的MCI永远不会升级为完全的痴呆症，医生表示筛查它也有价值，因为它可以帮助他们缓解症状或排除其他可能的混淆原因。例如，医生可以与患者一起审查药物，以确保他们服用的任何药物都没有列出脑雾作为副作用。听力损失是痴呆风险的主要贡献者，医生可以帮助人们获取助听器。良好的饮食、锻炼、良好的睡眠和培养社交联系等基本生活方式改变既有利于大脑健康也有利于整体健康。
"我们不必'打破僵局'来谈论心脏病、癌症或其他慢性病，"领导佐治亚州公共卫生部早期痴呆检测活动的项目管理人伊丽莎白·黑德（Elizabeth Head）说。"它应该像其他任何类型的疾病一样被谈论。"
更新 2023年11月13日下午1:36：本故事已更新，更正了莎拉·班克斯的职位和医疗保险健康访问分配的时间。
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