肌萎缩侧索硬化症（ALS）的确切病因长期以来一直是个谜团，但最新研究表明该疾病存在自身免疫成分。根据发表在《自然》杂志上的研究结果，肌萎缩侧索硬化症（ALS）可能是一种自身免疫疾病。
拉霍亚免疫研究所（La Jolla Institute for Immunology）教授亚历山德罗·塞特（Alessandro Sette）在新闻稿中表示：“这是首个明确证明ALS患者体内存在针对疾病相关特定蛋白的自身免疫反应的研究。”该研究由塞特教授与哥伦比亚大学欧文医学中心（Columbia University Irving Medical Center）教授大卫·苏尔泽（David Sulzer）共同领导。
ALS（曾被称为卢·格里克氏病）是一种罕见的进行性神经退行性疾病，会导致大脑和脊髓中的运动神经元死亡。这将引起肌肉逐渐衰弱并最终萎缩，造成行走、说话甚至呼吸等自主运动能力丧失。
据报告，美国目前仅有不到3万人患有ALS。患者确诊后的平均生存期为三年，但约10%的患者存活时间超过十年。例如，物理学家斯蒂芬·霍金（Stephen Hawking）博士在确诊后存活了55年。
尽管先前研究已将环境与遗传因素与ALS疾病变异相关联，但塞特和苏尔泽的研究表明，患者的免疫系统可能在生存率方面发挥更广泛的作用。苏尔泽在新闻稿中补充道：“ALS存在自身免疫成分，该研究为我们解释了疾病为何快速进展的原因，同时也为疾病治疗提供了潜在方向。”
塞特、苏尔泽及其研究团队发现，ALS患者体内会产生大量称为CD4+ T细胞的炎性免疫细胞。这些细胞错误地攻击健康神经元中的C9orf72蛋白，导致细胞损伤。这种免疫系统的“自我攻击”现象是自身免疫疾病的典型特征。
研究人员分析了40名ALS患者和28名非ALS患者的血细胞后，注意到ALS患者群体中存在两个显著分组——生存期较长者与生存期较短者。两组均存在高水平CD4+ T细胞，但生存期较长的患者同时拥有更多抗炎性CD4+ T细胞，这类细胞可调节疾病进程。
例如，当人体释放炎性T细胞清除病毒感染后，抗炎性CD4+ T细胞会随之释放以防止炎性T细胞损伤健康细胞。当前研究结果表明，抗炎性CD4+ T细胞能够保护神经元并延缓ALS疾病进展。
C9orf72蛋白水平受基因突变影响，这在ALS中较为常见。目前已发现25种以上与ALS相关的基因突变，其中40%的家族性ALS病例和10%的散发性病例与C9orf72基因突变相关。
塞特实验室近期还发表了另一项研究，证实了自身免疫与帕金森病之间的关联。研究合著者在论文中写道：“传统上，帕金森病和阿尔茨海默病等神经退行性疾病被认为不具有自身免疫特征。然而，多发性硬化症（MS）却与高水平的脑部T细胞浸润相关，这些T细胞疑似会与病毒相关或髓鞘相关蛋白表位发生反应。”
该研究第一作者、拉霍亚免疫研究所研究技术员坦纳·迈克利斯（Tanner Michaelis）在新闻稿中总结道：“如今我们已明确这些免疫细胞的特定靶点，有望开发出更有效的ALS疗法。”
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