据估计，55岁以上的美国人中有42%最终会患上痴呆症。随着美国人口老龄化，到2060年，每年新增痴呆症病例预计将翻一番。这种人口结构的变化将给本已紧张的医疗系统和护理人员带来更大压力。
这对法律也提出了挑战。
上个月，在哈佛法学院Petrie-Flom健康法政策、生物技术和生物伦理学中心（Petrie-Flom Center for Health Law Policy, Biotechnology, and Bioethics at Harvard Law School）主办的一次会议上，来自多个学科的研究人员——包括哈佛大学及其他高校的专家——探讨了现行法律如何过于频繁地剥夺老年人的决策权，并研究了哪些改进措施可以帮助这些老年人在能力下降时仍能保留更多的自主权。
“并非所有老年人都会出现认知衰退，而且认知衰退的表现形式也不尽相同。”南加州大学心理学、家庭医学、神经病学和老年医学教授Duke Han表示。例如，内嗅皮层（负责连接大脑中基于经验和价值观进行决策的部分）通常是阿尔茨海默病最早受到影响的大脑区域之一。Han实验室的研究人员最近发现，该区域变薄的人更容易成为金融诈骗的受害者。这一发现可能有助于解释为什么有些人能够在生活的大多数领域正常运作，但在财务管理方面需要决策支持。
Han还指出，身体越虚弱的老年人越有可能报告遭受经济剥削。但家人和朋友可以防范这些趋势。“社会联系很重要，但这不仅仅是某人拥有多少联系，”他说，“我们最近发表的论文表明，真正起到保护作用的是社交联系的深度。”
传统上，法律对决策能力采取二元方法：要么你有决策能力，要么没有。在某些州，那些被认为无能力的人被贴上“无行为能力”、“不胜任”或“精神失常”的标签。
犹他大学Alfred C. Emery杰出法学教授兼哲学杰出教授Leslie Francis说：“目前各州的法规，包括生前遗嘱或预先指示、医疗授权书、财务授权书、支持性决策以及默认代理决策法规……这些都无法很好地适应个体情况。我们称之为‘一刀切’。”
通常情况下，法律侧重于将权利和保护转移给家庭成员或其他代表，由他们为被认为不适格的人做决定。但这种方法可能会忽视老年人自身的偏好和价值观，而他们可能仍然有能力管理自己的一部分甚至大部分事务。
哈佛法学院残疾人项目倡导倡议主任Hezzy Smith表示，2023年美国律师协会发布了一份示范立法《新统一医疗决策法案》（New Uniform Health Care Decisions Act），旨在推动各州朝着保障认知衰退人群自主权的方向发展。该法案包含一份用通俗语言撰写的表格，不仅允许个人表明他们想要或不想要的具体护理类型，还可以确定希望指导未来医疗决策的目标和价值观，反映了老龄化的深刻个人现实。
截至目前，只有两个州——特拉华州和犹他州——采用了《新统一医疗决策法案》。然而，一个国际机构可能很快会提供自己的指导意见来保护老年人的权利。2025年4月，联合国人权理事会通过了一项决议，开始就一项新的老年人人权条约展开谈判。
Hezzy Smith称，联合国的新条约将在其《残疾人权利公约》（Convention on the Rights of Persons with Disabilities）基础上进一步发展。Smith提到，负责监督公约实施的联合国委员会已经明确表示，由于法律能力限制，残疾人曾遭受严重的人权侵犯。委员会强调，从人权角度来看，各国必须对其国内的替代决策制度进行全面改革，以引入支持性决策机制。他们拒绝接受关于法律能力存在“有”与“无”的划分。
Smith补充道，联合国成员国可能对老年人采取不同的方法，或许会优先考虑积极成果而非最大化权利保护——这一区别可能会影响国际社会如何平衡老龄化人口的自主性与保护措施。
本次会议上的其他哈佛演讲者包括I. Glenn Cohen（Petrie-Flom中心主任、James A. Attwood和Leslie Williams法学教授、哈佛法学院副院长）、Susannah Baruch（Petrie-Flom中心执行主任）、Michael Ashley Stein（哈佛法学院访问教授、哈佛法学院残疾人项目执行主任）、Francis X. Shen（明尼苏达大学法学教授、哈佛医学院生物伦理学中心成员）、Abeer Malik（Petrie-Flom中心学生研究员）以及Diana Freed（布朗大学计算机与数据科学助理教授、Petrie-Flom中心访问研究员）。
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