由大卫·戈德曼和劳兰·尼加德撰写
走进一些顶尖研究实验室，可以看到科学家们如何像侦探一样，一丝不苟地破解自身免疫疾病的成因，以及如何阻止免疫系统攻击人体而非保护人体。
这是一个巨大的挑战。根据美国国立卫生研究院(NIH)的最新统计，约有140种自身免疫疾病影响着数千万人。
解开这些谜团需要耐心、坚持——甚至需要先进科技来观察嫌疑对象。研究人员使用激光驱动的设备和鲜艳的荧光染料来区分异常细胞和正常细胞。
以1型糖尿病为例，当胰腺中产生胰岛素的细胞被异常T细胞逐渐杀死时，就会导致这种疾病。在约翰斯·霍普金斯大学(Johns Hopkins University)的一个生物医学工程实验室，研究人员在电脑屏幕上检查小鼠胰腺细胞。红色标记的是杀手细胞，黄色的是"调节性T细胞"(Treg cells)，它们本应抑制自身免疫反应——但数量上处于劣势。
另一种免疫细胞，B细胞，通过产生将健康组织误认为外来入侵者的抗体来引发自身免疫疾病。在美国国立卫生研究院(NIH)，伊亚戈·皮纳尔-费尔南德斯(Iago Pinal-Fernandez)博士研究肌炎(myositis)，这是一种理解不足的肌肉衰弱疾病群组。他的研究表明，异常抗体不仅通过附着在肌肉表面来损伤肌肉，它们还能潜入肌肉细胞内部，以各种方式扰乱其正常功能，这有助于解释症状的多样性。
"当我刚开始研究时，对我们所研究的这类自身免疫疾病一无所知。现在终于能够告诉患者，'你患有这种疾病，这是疾病的机制'"，他说。
在NIH的另一个实验室，玛丽安娜·卡普兰(Mariana Kaplan)博士的团队正在寻找狼疮(lupus)和其他自身免疫疾病的根源——究竟是什么导致免疫系统首先失控——以及为什么它们经常袭击女性。
如今的药物可以缓解症状但不能纠正问题。目前处于早期临床试验阶段的治疗方法旨在修复功能失调的免疫通路。
在约翰斯·霍普金斯大学，科学家们正在开发下一代治疗方法，尚未准备好在人体上尝试。在一个实验室中，他们正在开发基于纳米粒子的治疗方法，以抑制1型糖尿病中攻击胰腺的细胞，并增强"调节性T细胞"的功能。
在约翰斯·霍普金斯大学的另一个实验室，研究人员正在开发他们希望成为更精确治疗类风湿性关节炎、狼疮和其他由抗体引发疾病的药物——这些药物可以特异性地搜索并摧毁"异常"B细胞。
美联社健康与科学部门获得了霍华德·休斯医学研究所(HHMI)科学教育部和罗伯特·伍德·约翰逊基金会的支持。美联社对所有内容负全责。
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