患有阿尔茨海默病且服用常见补充剂葡萄糖胺的患者，五年内存活率比未服用者低25%。这是我与同事在《自然·代谢》期刊上发表的一项新研究的主要发现。
葡萄糖胺是一种糖分子，作为缓解关节疼痛和关节炎的非处方药销售。每年有超过4000万美国人服用它。
我们发现葡萄糖胺还影响记忆丧失的最早期阶段，即所谓的轻度认知障碍患者。处于痴呆早期阶段且服用葡萄糖胺的人，发展为完全阿尔茨海默病的可能性高25%。
我们对阿尔茨海默病患者的分析基于佛罗里达大学健康系统的匿名医疗记录。我们纳入了2.4万名痴呆患者和4.1万名轻度认知障碍患者，比较了服用葡萄糖胺与未服用者的情况。
随后，我们对经过基因改造、具有类似阿尔茨海默病症状的小鼠进行了实验，以确定葡萄糖胺可能影响大脑的潜在机制。我们发现，阻断制造葡萄糖胺等糖分子的酶可以改善小鼠的痴呆症状。相比之下，给这些小鼠喂食葡萄糖胺会使记忆丧失更加严重。而健康小鼠服用相同补充剂则没有影响。
为何这很重要
美国食品药品监督管理局将葡萄糖胺归类为膳食补充剂，而非处方药。因此，任何人都可以在不看医生的情况下在柜台购买。
葡萄糖胺是一种氨基糖。它由葡萄糖和一种称为谷氨酰胺的氨基酸组成，这些分子被人体用于构建新细胞。由于葡萄糖胺不被视为必需营养素，葡萄糖胺缺乏症并非公认的疾病。然而，人们基于传闻报告服用这种补充剂，称它能改善关节健康，尤其是膝盖。
十多年来，我和我在佛罗里达大学的团队一直在研究大脑如何使用和处理糖，以及阿尔茨海默病患者的糖化学过程出现了什么问题。
与阿尔茨海默病相关的一个鲜为人知的问题是，脑细胞和蛋白质会积累额外的糖涂层。脑细胞和蛋白质通常在其表面携带短链糖，称为N-糖链。这些糖引导新制造的蛋白质形成其三维结构，并帮助它附着于与其协同工作的其他蛋白质。
但在阿尔茨海默病患者中，这些糖链会堆积在不该出现的地方。它们下方的蛋白质开始失效，导致记忆丧失和细胞死亡。这种情况被称为过度糖基化。
鉴于约有720万65岁及以上的美国人患有阿尔茨海默病，我们估计其中许多人也在服用葡萄糖胺来改善关节健康。我们假设这种糖胺可能促进了认知能力下降。
早期研究将葡萄糖胺补充剂与认知健康成年人的较低痴呆风险联系起来。我们的发现并不与这些报告相矛盾，而是对其进行了补充说明。虽然葡萄糖胺似乎对健康大脑安全且可能具有保护作用，但对已经出现认知能力下降的大脑可能有害。
经历关节疼痛的老年人很可能使用葡萄糖胺。
仍未知的事项
由于我们的研究基于患者记录而非在人群中的对照实验，因此无法证明葡萄糖胺会导致认知能力更快下降——只能说明两者存在关联。
回答这个问题需要一项研究，随机给一些患者服用葡萄糖胺，而另一些则不服用。但如果葡萄糖胺可能增加痴呆风险，给患者服用葡萄糖胺将是不道德的。
此外，我们还不知道葡萄糖胺对记忆问题患者大脑的明显危害是否取决于剂量、补充剂的品牌或服用时间长短。我们也不知道这一发现是否适用于其他形式的痴呆症。
接下来的工作
测试葡萄糖胺是否直接导致认知能力下降的一种方法是，对那些曾服用葡萄糖胺后停止服用的患者进行临床试验。我们数据库中约8%的痴呆患者属于这一类别。我们希望追踪他们数年，观察停止服用补充剂是否会减缓他们的认知能力下降。
我们还在筛选能够阻断N-糖链分子并减少脑细胞上糖分堆积的化合物，以观察这是否可能减缓或逆转阿尔茨海默病。
最后，我们计划探索其他被人体以类似方式分解的补充剂，是否对经历认知能力下降的大脑具有类似风险。
《研究简报》是对有趣学术工作的简短解读。
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