阿尔茨海默病是一种剥夺人们记忆能力的疾病，科学家们长期以来一直在寻找阻止或逆转其影响的方法。但血脑屏障——大脑的保护盾——既是朋友也是敌人。它虽然能阻挡有害物质，但也阻隔了许多治疗方法的进入。
现在，研究人员正在尝试一种不同的方法。他们不再试图绕过屏障，而是学会与之合作。
一项新研究表明，单次注射特制的纳米粒子可以显著降低小鼠大脑中一种毒性蛋白的水平。这种被称为β-淀粉样蛋白的蛋白是阿尔茨海默病的标志性特征。它形成粘性团块，破坏脑细胞间的通信并引发损伤。
这项创新并不直接攻击该蛋白。相反，它靶向大脑的血管系统，本质上重新编程其运输系统，将毒性蛋白运出大脑。
来自西班牙加泰罗尼亚生物工程研究所（Institute for Bioengineering of Catalonia）和中国四川大学的科学家们创造了一种涂有名为angiopep 2分子的微小纳米粒子。这种分子会附着在LRP1上，LRP1是一种自然帮助将β-淀粉样蛋白从大脑运送到血液中的蛋白。
关键在于精确度。研究人员必须在每个粒子上附着恰好数量的angiope 2分子。太少则无效，太多则LRP1蛋白会被拉入细胞并被破坏。恰到好处时，LRP1会引导β-淀粉样蛋白穿过血管壁离开大脑。
在被基因改造以发展出类似阿尔茨海默病变化的小鼠身上测试时，单次注射在两小时内将大脑中的β-淀粉样蛋白水平降低了45%。与此同时，血液中的蛋白水平激增，表明它正被主动运出。脑部扫描证实了这一变化。
益处不仅仅在于减少毒性蛋白。测试显示，经过治疗的小鼠在学习和记忆任务上的表现与健康小鼠相当。它们还重新对筑巢和选择甜水等日常活动产生了兴趣——这些细微迹象表明它们的大脑功能有所改善。
显微镜图像揭示了这种治疗方法的工作原理。注射后，血管表面出现了更多的LRP1蛋白，而被送往细胞"回收桶"的蛋白减少。其他蛋白也转向有利于将物质穿过血管壁运输的途径。本质上，大脑的自然清除系统正在被恢复。
目前大多数阿尔茨海默病治疗都集中在分解斑块或防止其形成上。像lecanemab和donanemab这样的抗体疗法可以适度减缓认知能力下降，但需要重复给药，并带有脑肿胀等风险。
其他方法旨在保护神经元或减少炎症。但很少有方法直接针对血管本身。这种新方法并不绕过血脑屏障——它修复并重新编程它。屏障成为了治疗的一部分，而不仅仅是一个障碍。
然而，有几个重要的注意事项。实验只涉及少数小鼠，一些统计分析可能没有充分考虑来自同一只动物的重复测量。这些小鼠还携带与一种罕见的遗传性阿尔茨海默病相关的基因，这并不能反映该疾病在人类中的典型发展方式。
小鼠的大脑和血管与人类并不完全相同。在小鼠身上有效的方法并不总是能转化为人类。这些结果需要在更大规模的研究中重复验证，在这种方法能够在人类身上测试之前，还有大量研究工作要做。
概念转变
尽管存在局限性，但这项研究代表了一种概念上的转变。科学家们不再将血脑屏障视为需要克服的墙，而是学会利用它。如果类似策略在人类身上奏效，它们可能提供一种通过关注大脑自身运输系统来减缓甚至逆转阿尔茨海默病某些方面的新方法。
这也开启了更广泛的可能性。许多神经系统疾病涉及血管或血脑屏障功能的紊乱。学会与血管合作可能对阿尔茨海默病以外的领域产生深远影响。
对患者而言，这提供了一个未来的展望：大脑血管不再是被动的管道，而是治疗的积极参与者。该研究为潜在的新一类疗法提供了概念验证。但将少数小鼠的成功转化为人类患者，还需要做更多的工作。
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