无论年龄多大，当我们一时想不起某个事物的名称或忘记待办事项的重要细节时，多数人会自嘲“我一定是老了”。事实上，大脑确实会随年龄增长而变化；研究显示，大脑从40岁起每十年萎缩约5%。但当我们步入50岁和60岁时，大脑会发生哪些变化？哪些小失误属于正常脑部衰老，哪些又可能预示更严重的问题？我们采访了医生以寻求解答。
50岁后大脑的预期变化
在50多岁时，大脑已开始萎缩。“大脑皮层——大脑外层——会变薄，包裹神经元纤维的髓鞘可能开始退化，受体反应速度也会减慢，”克利夫兰诊所神经学家兼神经精神病学家迪伦·温特博士解释道。
尽管如此，大多数人在50多岁时仍相当敏锐，但可能开始注意到认知能力的细微变化。“在50多岁，诸如即时回忆姓名和数字、处理速度、快速任务切换和空间技能等认知功能可能下降，”温特表示，“这种情况往往会在接下来的几十年中持续。”
更明显的是，此阶段可能出现被称为情景记忆的轻微衰退，即“包含‘元标签’的心理日记，例如上周会议中谁在场以及会议召开的具体日期”，温特说。他补充道：“值得欣慰的是，其他认知层面如道德判断、智慧和情绪调节通常在此阶段持续提升。”
太平洋神经科学研究所神经科学研究员戴尔·布雷德森博士补充道，激素变化也可能导致认知改变。“在50多岁，女性因更年期、男性因男性更年期而发生的激素变化通常会出现，”他表示，“认知衰退可能由激素骤降引发，例如更年期相关的雌二醇水平下降。人们在50多岁时也常发现脂肪堆积增加，这与认知衰退相关。”
温特指出，进入60多岁后，大脑萎缩会变得更加明显。“虽然你保留了毕生积累的知识，但大脑获取和扩充这些知识的效率会降低，”他解释道。布雷德森还提到，60多岁更易出现的心脏病和慢性炎症等问题，会进一步加剧认知衰退。
老化大脑的正常迹象——以及何时该警惕
随着年龄增长，经历一定程度的认知衰退是正常的。但健忘何时意味着更严重的问题？“典型衰老最显著的影响可能是思维过程变慢，尤其是回忆名字、切换任务、改变固有习惯和吸收新信息方面，”温特说，“我们的大脑通常能补偿这些变化，使我们仍能稳健独立地运作。”
当认知衰退开始干扰日常功能时，问题就令人担忧了。“这绝非正常现象，正式称为痴呆症，”温特强调。“然而，在典型认知衰老和痴呆症之间存在一个轻度认知障碍（MCI）区域，此时认知能力不符合年龄特征——可能需要正式测试才能检测——但不会影响日常活动。约50%的MCI患者将在未来三到五年内发展为痴呆症。”
如果你正经历健忘、沟通困难或其他令你担忧的症状，温特建议考虑咨询老年病专家或神经科医生。“这并不意味着你患上了阿尔茨海默病或其他类型痴呆症，但专家能帮助缩小病因范围，并提供可能有效的治疗或生活方式调整方案。”
如何在衰老过程中保持大脑健康
尽管自然的大脑萎缩难以避免，但温特和布雷德森都强调，生活方式对大脑健康影响巨大。“运动对脑健康影响最大，”温特指出，“规律的中等强度有氧运动能降低认知衰退风险。随着年龄增长保持社交联系也很重要，丰富的线下社交网络提供支持、减轻压力、对抗抑郁并增强智力刺激。”
鉴于许多疾病与脑功能衰退密切相关，保持身体健康是维护脑健康的关键组成部分。“将血压和体重维持在健康水平，按处方服药，减少盐和糖摄入，保持活跃，并维持积极社交和乐观心态，”温特建议，“睡眠质量同样至关重要，如果睡眠数量或质量不足，应寻求专业人士帮助。”
布雷德森补充道，脑健康应被视为终身目标，因此即使你处于20多岁或30多岁，现在就采取行动也很重要。“尽量避免加工食品、街头毒品和过量饮酒，戒烟——包括电子烟——避免睡眠不足和重大压力，并保持肠道微生物组和口腔微生物组处于最佳状态。”
衰老无论我们是否愿意都会发生。但正如温特和布雷德森所强调的，生活方式能极大影响脑健康衰退的速度，以及未来是否发展为痴呆症。因此，从现在开始行动——你的思维和记忆会为此感激你。
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