科学家们对男性生殖健康的长期未来表示担忧。Y染色体在男性发育中起着关键作用，但其正在失去遗传物质，预计将在约1100万年后消失。另外，2017年的一项重要研究显示，过去四十年间，来自工业化国家的男性精子数量大幅下降。
Y染色体随时间失去基因
区分生物男性和女性的Y染色体正在缩小。与携带约900个涉及多种身体功能基因的X染色体不同，Y染色体仅保留了约55个基因。科学家发现，自大约1.66亿年前人类从像鸭嘴兽这样的单孔目动物分化以来，Y染色体每百万年损失约5个基因。
按此速度，预测表明它可能在约1100万年后完全消失。尽管这一理论一度被忽视，但在研究人员发现某些物种如日本刺鼠和某些鼹鼠田鼠在没有Y染色体的情况下繁殖后，该理论获得了支持。
啮齿动物提供进化线索
2022年，研究人员在日本刺鼠中发现了一个靠近SOX9基因的DNA片段重复。通常情况下，当Y染色体上的一个基因（SRY）激活SOX9时，雄性特征才会发展。但在这种物种中，新的DNA拷贝自行触发SOX9，即使在拥有两个X染色体的动物中也是如此。
当这个片段被插入小鼠体内时，这些动物仍然发育出睾丸。这表明进化可以找到替代途径。如果人类最终失去Y染色体，自然选择可能会促进新的雄性发育途径。随着时间推移，这可能导致不同人群向不同的方向进化。
Y染色体丢失已经影响男性健康
在任何进化变化发生之前，科学家们表示许多男性在衰老过程中已经在一些细胞中失去了Y染色体。从大约50岁开始，骨髓干细胞可能异常分裂，导致不再携带Y染色体的白细胞——这种情况称为“镶嵌性Y丢失”。
到80岁时，超过40%的男性在大量血液细胞中显示出这种丢失。在一项针对1,153名老年瑞典男性的研究中，那些有这种丢失的人寿命较短，患心脏病和癌症的风险更高，并且患阿尔茨海默病的可能性是其他人的七倍。
弗吉尼亚大学的肯尼斯·沃尔什培育了缺乏Y染色体的血干细胞的小鼠。这些小鼠后来发展成心力衰竭并早逝，表明染色体丢失直接发挥作用。
对免疫和癌症的影响
Y染色体上的一个名为UTY的基因影响免疫反应。没有它，一些免疫细胞变得不那么有效，而其他细胞则产生更多的疤痕组织。在缺乏Y染色体的情况下，小鼠的肿瘤生长速度是原来的两倍。
在人类病例中，没有Y染色体的膀胱癌被发现更具侵袭性，但对某些治疗如检查点抑制剂也更敏感。这突显了Y染色体在免疫功能和癌症生物学中的复杂作用。
2017年研究：精子数量急剧下降
2017年，由耶路撒冷希伯来大学的哈盖·莱文博士领导的一个国际研究团队分析了185项涉及超过42,000名男性的数据。分析显示，1973年至2011年间，北美、欧洲、澳大利亚和新西兰的男性精子浓度下降了52%，总精子数量下降了59%。
“下降的程度令人痛心，”莱文说。“对我来说难以置信。”
研究人员观察到，许多男性的精子数低于每毫升4000万个——这是一个与生育机会减少相关的水平。相比之下，南美洲、亚洲或非洲的男性没有显著下降。
睾酮水平也显示出长期下降
除了精子数量下降外，研究还显示，过去几十年里，男性平均睾酮水平一直在稳步下降。马萨诸塞州发表在《临床内分泌学与代谢杂志》上的一篇著名研究发现，1987年至2004年间，即使调整了年龄和其他健康因素，男性睾酮水平每年下降约1%。这意味着2004年的65岁男性比1987年的65岁男性睾酮水平显著降低。研究人员认为，这种下降可能与肥胖率上升、缺乏运动、暴露于内分泌干扰化学物质以及整体生活方式变化有关。
化学暴露、温度、肥胖可能是原因
虽然这项研究没有探讨原因，但研究人员指出了各种环境和生活方式因素。过去的研究将产前暴露于激素干扰化学物质与精子质量差联系起来。杀虫剂、铅和阻燃剂等物质可以干扰激素生产。
其他专家建议全球变暖可能起作用。威尔康奈尔医学院的哈利·菲什博士指出，精子数量因季节和气候而异。“我认为全球变暖，而不是邻苯二甲酸盐，是罪魁祸首，”菲什说。
辛辛那提大学的迈克尔·杜尔森虽然支持该研究的结论，但质疑其对健康的广泛影响，指出许多相同地区的预期寿命仍在继续上升。
避免进一步下降
研究人员一致认为，个人可以采取措施限制进一步的精子和Y染色体丢失。避免吸烟、减少接触工业化学品和保持健康的生活方式被视为有效的措施。良好的睡眠、均衡的饮食和锻炼可能有助于减缓丢失。
医生们现在正在测试抗纤维化药物来治疗与Y染色体丢失相关的心脏损伤。在癌症护理中，Y染色体状态已经被用于指导某些治疗。未来的健康检查可能包括Y丢失评分，类似于胆固醇水平。
日本刺鼠的例子：缩小的Y染色体
日本刺鼠展示了哺乳动物可以在没有Y染色体的情况下生存，引起了进化科学家的兴趣。但尽管生物学可能在数百万年内适应，今天的中年男性已经面临因失去染色体而带来的健康风险。
这种情况在物种层面的进化和个人层面的医疗关注之间形成了对比。研究人员表示，这两个领域将塑造未来关于男性健康和进化的辩论。
“现代环境对人口和个体健康的影响显然是巨大的，但仍大部分未知，”莱文博士说。“精子数量以前被认为与环境和生活方式因素有关，包括产前化学暴露、成人农药暴露、吸烟、压力和肥胖。每个男人都可以通过减少化学暴露、避免吸烟、保持平衡饮食和体重以及减轻压力来改善自己的状况。”
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