随着联邦医疗保险扩大了耳蜗植入体的适用范围，越来越多的老年人开始选择使用这种设备。76岁的阿琳·罗莫夫（Arlene Romoff）是哈肯萨克市居民，也是新泽西州听力损失协会前主席，她使用双侧耳蜗植入体来改善听力。
基蒂·格鲁茨马赫（Kitty Grutzmacher）与听力不佳的问题斗争了十年，但过去一年问题变得更加严重。即使佩戴助听器，"也几乎没有声音，"她说。
"我避免参加群体活动。我不再打牌，不再参加圣经学习，甚至不去教堂。"
这位来自伊利诺伊州埃尔金市的退休护士的听力学家无法为她提供解决方案。但她找到了西北大学的耳蜗植入项目。在那里，听力学家克里斯廷·穆林斯（Krystine Mullins）评估了她的听力并为她提供咨询，解释说手术植入这种电子设备通常能显著提高患者理解语言的能力。
"我甚至从未想过这一点，"格鲁茨马赫说。
她的年龄（84岁）本身并不重要。"只要你健康状况足以接受手术，年龄就不是问题，"穆林斯说。西北大学最近一位接受耳蜗植入的患者已经99岁。
有些患者需要慎重考虑这一决定，因为手术后，更清晰的听力仍然需要数月的练习和适应，且改善程度难以预测。"你不能提前试用，"穆林斯说。但格鲁茨马赫没有犹豫。"我无法再这样下去了，"她在植入后的电话采访中说——这次采访涉及令人沮丧的重复，但在几周前是不可能的。"我完全与世隔绝。"
老年人听力损失问题仍然严重治疗不足。联邦流行病学家估计，约五分之一的65至74岁人群和超过一半的75岁以上人群受到听力损失的影响。
"内耳机制并非为长寿而设计，"克利夫兰大学医院的耳鼻喉专家卡梅伦·威克（Cameron Wick）说。尽管听力损失可能导致抑郁、社交脱节和认知能力下降，但70岁以上人群中，只有不到三分之一使用助听器。
威克说，对于那些使用助听器的人，"如果你的助听器不再能提供清晰度，你应该要求进行耳蜗植入评估。"
约翰霍普金斯耳蜗植入中心负责人查尔斯·德拉桑蒂纳（Charles Della Santina）表示，25年前，"为80岁以上人群植入耳蜗是一种新奇做法。现在，这已经是很常规的做法。"事实上，2023年发表在《耳科学与神经耳科学》期刊上的一项研究报告称，80岁以上患者的耳蜗植入率增长速度高于任何其他年龄组。
直到最近，联邦医疗保险只覆盖那些听力极度受限、在单词识别测试中正确重复不到40%单词的人。没有保险——耳蜗植入的费用可能超过10万美元，包括设备、手术、咨询和随访——许多老年人无法选择。
"这非常令人沮丧，因为联邦医疗保险的患者被排除在外，"德拉桑蒂纳说。（同样，传统联邦医疗保险不覆盖助听器，而包含听力福利的联邦医疗保险优势计划仍然让患者承担大部分费用。）
2022年，联邦医疗保险扩大了耳蜗植入覆盖范围，将那些在语音识别测试中能识别高达60%单词的老年人纳入其中，增加了符合条件的患者群体。
尽管美国耳蜗植入联盟估计植入体每年增长约10%，但公众意识和听力学家的转诊率仍然很低。该联盟表示，不到10%的符合条件的"中度至重度"听力损失成年人接受了植入。
耳蜗植入需要患者投入。在患者接受测试和咨询后，手术（通常作为门诊手术）通常需要两到三个小时。许多成年人只对一只耳朵进行手术，并继续在另一只耳朵使用助听器；有些人后来会接受第二次植入。
外科医生将内部接收器植入患者头皮下方，并将刺激听觉神经的电极插入内耳；患者还需要在耳后佩戴外部处理器。（完全内置设备的临床试验正在进行中。）
两到三周后，在肿胀消退且患者缝线被拆除后，听力学家会激活设备。
"当我们首次开启设备时，你不会喜欢你听到的声音，"威克警告说。声音最初听起来像机器人，机械感很强。大脑需要几周时间来适应，患者才能可靠地分辨单词和句子。
穆林斯说："耳蜗植入体不是一打开就能工作的。需要时间和一些训练来适应新的音质。"她布置家庭作业，比如每天大声朗读20分钟，边看电视边阅读字幕。
威克说，一到三个月内，"大脑开始适应，语音清晰度大幅提高。"六个月后，老年人将获得大部分增强的清晰度，尽管一些改善会持续一年或更长时间。
改善程度如何？这通过两项听力测试来衡量：CNC（辅音-核心-辅音）测试，患者被要求重复单个单词；以及AzBio句子测试，需要重复的单词是完整句子的一部分。
在西北大学，穆林斯告诉老年潜在患者，激活一年后，60%至70%的AzBio分数——即100个单词中正确重复60至70个——是典型的。
2023年发表的一项约翰霍普金斯大学对约1,100名成年人的研究发现，植入后，65岁及以上的患者在AzBio测试中能正确识别约50个额外单词（共100个），增幅与年轻组的结果相当。80岁以上的参与者表现出的改善程度与60多岁和70多岁的参与者大致相同。
该研究作者德拉桑蒂纳说："他们从难以跟上对话转变为能够参与对话。十年十年地看，耳蜗植入效果越来越好。"
此外，威克作为主要作者对13个植入中心的70名老年患者经历的分析发现，不仅听力有"临床上重要的"改善，生活质量评分也更高。
标准认知测试的分数也有所提高：使用耳蜗植入六个月后，54%的参与者获得了及格分数，而手术前这一比例为36%。专注于80多岁和90多岁人群的研究表明，轻度认知障碍的人也能从植入中受益。
然而，威克说："我们谨慎避免过度承诺。"通常，老年患者听力损失持续时间越长，他们必须更加努力才能恢复听力，且可能看到的改善越少。
少数患者在手术后感到头晕或恶心，但大多数人很快恢复。有些人难以掌握技术，包括调整声音的手机应用程序。在嘈杂环境中，如拥挤的餐厅，植入体效果较差，而且由于它们旨在澄清语音，音乐听起来可能不太好。
对于那些在联邦医疗保险适用范围上限、已经能理解大约一半听到的语音的人，植入可能不值得付出努力。威克说："仅仅因为某人符合条件，并不意味着这对他们最有利。"
然而，对格鲁茨马赫来说，选择很明确。她的初步测试发现，即使佩戴助听器，她在AzBio测试中也只能理解4%的单词。穆林斯开启耳蜗植入体两周后，格鲁茨马赫使用另一只耳朵的助听器就能理解46%的单词。
她报告说，经过几天的困难期后，她的电话交谈能力有所提高，而且"电视音量不用调到80，20就能听清，"她说。
因此，她开始规划新的活动。"这周，我要和朋友一起出去吃午餐，"她说。"我要和一小群女性打牌。周六我要去教堂参加午餐会。"
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