在英国，有研究人员进行了一项关于老年人认知表现影响因素的研究。随着年龄增长，人的认知能力会逐渐下降，但不同人下降速度不一样。认知能力下降是衰老过程中常见的现象，但它和痴呆症不同。痴呆症虽然往往从认知能力下降开始，但并非所有认知能力下降的人都会得痴呆症。即便如此，认知能力下降也会给老年人的日常生活带来很多困难。所以，在西方国家人口平均年龄不断增长的背景下，探寻认知能力下降的因素就变得非常重要。
之前有研究发现年龄、身体质量指数（BMI）和慢性心力衰竭都与老年人的思维能力变化有关。而这次研究在之前基础上有了新发现。研究人员采用了一种新的、更直接的方法来探究认知表现与血液中镁和钙水平的关系，之前相关研究多是通过食物频率问卷来评估饮食中的微量营养素摄入，这种方法容易有偏差，而且只能反映短期饮食情况。新研究直接测量血液中的钙和镁水平，这样能更可靠地评估营养状态。
研究人员招募了1220名60岁以上且正在住院的参与者，其中女性876名，男性344名。他们查看了参与者的病史，采集了血液样本，还测量了BMI，并且用简易精神状态检查（MMSE）和画钟测试（CDT）这两种测试评估认知表现。
研究结果显示，和之前研究结果一样，年龄较大和患有心力衰竭与较差的认知表现有关，而较高的BMI却和较好的认知表现相关。同时，研究还发现血液中镁或钙水平低的人，在两项认知测试中的表现较差。尤其是那些镁水平正常但钙水平低的人，表现不佳。不过，镁水平低但钙水平正常的人，认知障碍并不明显。另外，在认知测试中得分显示可能患有痴呆症的人，其镁和钙水平比得分高的人更低。但研究没有发现钙与镁的比例和认知表现有相关性。
针对这些结果，有组外研究者解释说，仅钙水平低的人在认知测试中得分最低，这表明钙可能比镁与认知健康有更强的单独联系，这个结果和很多强调镁对大脑健康作用的研究有所不同，突出了钙的重要性。
如果钙和镁与认知表现有关，那补充这两种营养素对老年人是不是有益呢？对此，专家们给出了建议。血液中这些营养素水平低的老年人，如果不能从饮食中获取足够的营养，也许能从补充剂中受益，但最好还是先咨询医生，而且尽可能从食物中获取这些营养素。因为未经医生指导的乱使用营养补充品有可能对健康负面影响，所以应该谨慎处理。
那从食物中获取钙和镁有哪些好的来源呢？一般来说牛奶、奶酪和酸奶是钙的良好来源，对于素食者、纯素食者和乳糖不耐受的人来说，大豆、硬豆腐和菠菜也是很好的钙来源，强化植物奶如杏仁奶、豆奶、燕麦奶和米奶也可以考虑。对于镁，南瓜籽、奇亚籽和绿叶蔬菜是很好的来源。
虽然这项研究让我们对影响认知能力下降的因素有了新的认识，但还有其他因素也会影响认知表现。有一项历时25年的大规模研究发现，儿童时期的智力与老年时期的认知表现密切相关，而且存在影响认知表现的复杂遗传因素。此外，还有一些我们可以控制的因素也很重要。另外研究者也强调了社交纽带的重要性，社交孤立和孤独对健康有很多负面影响，比如会增加高血压、心脏病和中风、免疫系统减弱、焦虑、抑郁、认知能力下降、阿尔茨海默病甚至死亡的风险，缺乏社交联系就像每天吸15支烟一样，会增加早死的风险。还有戒烟、管理压力水平和减少垃圾食品摄入也有助于保持大脑健康。
相关科普内容
一、认知能力
认知能力是指人脑加工、储存和提取信息的能力，包括感知觉、记忆、思维、想象等方面。
- 感知觉是我们认识世界的基础，比如视觉能让我们看到周围的环境，听觉能让我们听到声音。随着年龄增长，人的视觉和听觉等感知觉能力可能会下降，这会影响到整体的认知能力。
- 记忆方面，分为短期记忆和长期记忆。短期记忆能让我们暂时记住一些信息，像电话号码等，长期记忆则可以存储大量的知识和经历。老年人可能会出现短期记忆衰退的情况，比如经常忘记刚刚做过的事情。
- 思维能力包含逻辑思维、创造性思维等。年龄增长可能会使思维变得迟缓，在解决复杂问题时可能会遇到困难。
二、身体质量指数（BMI）
BMI是一个常见的衡量人体胖瘦程度以及是否健康的指标。它的计算方法是体重（千克）除以身高（米）的平方。
- 不同的BMI数值范围代表不同的身体状态。例如，BMI低于18.5属于体重过低，可能意味着身体缺乏营养或者存在健康问题；BMI在18.5 - 23.9之间被认为是正常范围；BMI在24 - 27.9之间属于超重；BMI达到28及以上则为肥胖。在本研究中，较高的BMI与较好的认知表现相关，但这并不意味着肥胖是有益的，可能是因为在老年人中，BMI较高可能反映身体营养储备相对较好等复杂因素。
三、简易精神状态检查（MMSE）和画钟测试（CDT）
- 简易精神状态检查（MMSE）是一种广泛用于评估认知功能的测试方法。它涵盖了多个方面，如时间定向力（知道现在是哪一年、哪一月、哪一日等）、地点定向力（知道自己在哪里）、记忆力（如短期记忆的测试）、计算能力、语言能力（如命名物体、重复句子等）等。通过对这些方面的测试，可以大致了解一个人的认知状态，判断是否存在认知障碍以及障碍的程度。
- 画钟测试（CDT）是一种简单有效的认知功能筛查工具。要求被测试者在纸上画一个时钟，并且标明指定的时间（如11点10分）。这个测试可以反映被测试者的多种认知能力，如视觉空间能力（能正确画出时钟的形状和指针的位置）、执行功能（按照要求完成任务）、记忆力（记得如何画时钟以及时间的表示方法）等。如果在这两个测试中得分较低，可能提示认知功能存在问题。
