我们花费了数十亿美元寻找痴呆症疗法，却屡屡碰壁。然而，有时进步来自意想不到的地方。一种本用于其他目的的常规疫苗，竟然能够降低痴呆症风险，甚至可能延缓生物衰老。
这项干预措施就是带状疱疹疫苗。它最初是为了防止潜伏的水痘-带状疱疹病毒重新激活并引发疼痛性皮疹而开发的，如今却展现出意想不到的认知益处。近期发表在英国《自然通讯》杂志上的一项大规模研究强调的观察数据显示，接种过该疫苗的老年人比未接种者能更长时间地保持记忆力和独立性。
对于目前尚无治愈方法的进行性神经退行性疾病而言，这代表着重大的流行病学发展。目前，仅美国就有约900万人患有痴呆症，预计到2060年这一数字将翻倍。将一种广泛使用的疫苗用于延缓这种使人衰弱的疾病，可能会从根本上改变衰老的轨迹。
意外的大脑保护盾
默克公司于2006年推出了名为Zostavax的减毒活疫苗，可将带状疱疹风险降低约一半。此后不久，研究人员在梳理大型健康数据库时注意到，接种疫苗的老年人患痴呆症的可能性更低。
为了证明这并非仅仅是“健康用户偏差”的偶然结果，科学家们分析了自然实验。通过研究威尔士、澳大利亚和加拿大严格按年龄划分的疫苗推广计划，他们发现了不可否认的趋势。在加拿大，仅仅有资格获得免费疫苗接种，就能在5.5年内将老年人患痴呆症的相对风险降低约20%。
“总的来说，能够在不同人群、数据集以及针对不同的痴呆症相关结局中证明这些保护效应，构成了一组非常令人信服的证据，表明带状疱疹疫苗接种与痴呆症之间存在真正的因果关系，”斯坦福大学的Pascal Geldsetzer博士告诉《医景今日》杂志。
新式重组疫苗Shingrix的数据则更加引人注目。最近这项发表在《自然》杂志上的研究，对约65,800名接种Shingrix疫苗的患者和263,200名未接种的匹配对象进行了比较，发现接种新疫苗的人群患痴呆症的风险惊人地降低了51%。这种显著的风险降低在女性中比在男性中更为明显。
“我们的研究为越来越多的研究成果增添了新的证据，表明疫苗可能在健康老龄化策略中发挥作用，而不仅仅是预防急性疾病，”该研究作者、南加州大学的Eileen Crimmins告诉《Ars Technica》。
免疫联系
科学家们仍在确定确切的作用机制，但有两个引人注目的理论占据了中心位置。第一个是“休眠之火”理论：保持水痘-带状疱疹病毒的休眠状态，可以防止慢性系统性炎症随着时间的推移侵蚀中枢神经系统。如果病毒保持休眠，大脑就得到了保护。
然而，更具启发性的线索集中在一个名为AS01的特定成分上。这种添加的成分被称为佐剂，能直接刺激免疫系统建立更强的防御。新兴研究表明，这种佐剂可能会给大脑自身的“清理队”——小胶质细胞——一个启动信号，帮助它们清除导致阿尔茨海默病的毒性蛋白。
关键证据是：使用相同AS01佐剂的新型RSV疫苗Arexvy，已被发现与痴呆症诊断减少29%相关。“我们的研究结果表明，针对两种不同病毒（带状疱疹和RSV）的疫苗都能导致痴呆症减少，”牛津大学的副教授Maxime Taquet说。这种益处很可能来自疫苗刺激免疫系统的方式，而不仅仅是阻止病毒本身。
疫苗并非万能药。高达45%的痴呆症病例仍然可以通过改变生活方式来延缓。然而，解开这些常规疫苗如何保护我们神经元的秘密，可能成为我们几十年来在长寿研究领域最 promising 的突破。
【全文结束】