一项本周发表于《科学报告》的新研究表明，养宠物可能在晚年生活中对减缓认知衰退起到保护作用。但在这之前，你不要急于购买金鱼以期提高记忆力，这值得更仔细地审视，因为宠物的种类似乎很重要。
研究人员Adriana Rostekova及其同事分析了来自欧洲健康、老龄化和退休调查（SHARE）的18年数据，研究对象为50岁及以上的成年人。他们的目标是更好地了解宠物饲养——特别是宠物类型——如何与认知功能随时间变化相关联。该研究评估了认知的两个主要领域：执行功能（通过语言流畅性任务测量）和情景记忆（通过即时和延迟回忆测试评估）。
他们的发现是：养狗或猫的人比没有宠物的人认知衰退速度更慢。相比之下，养鸟或鱼的人在认知结果上没有显示出显著关联。
这种宠物类型之间的差异是本研究最引人注目的元素之一。狗和猫主人的认知基线得分较高，并在整个研究期间认知衰退更缓慢。然而，鱼和鸟主人在认知表现上与非宠物主人没有显著差异。
为什么会这样？
一种可能性是互动的差异。狗和猫通常提供丰富、情感共鸣和身体互动的关系。狗尤其促进体力活动，比如每日散步，并促进与他人的社交互动。猫虽然通常更为独立，但仍然提供情感、陪伴和日常规律，这些可以支撑精神活动。
相反，根据研究作者的说法，鱼和鸟通常是低维护和互动性较差的宠物。（一些鱼和鸟主人无疑会对这一假设提出异议！）Rostekova及其同事指出，虽然观看鱼游泳可能令人平静，鸟以自己的方式可以是社交和互动的，但身体活动、语言交流和情感互惠的程度通常低于狗和猫。这些差异可能意味着对主人的认知刺激较少。
重要的是要强调，这项研究并未证明宠物会导致认知衰退减缓。研究结果是相关的，这意味着虽然宠物饲养与更好的认知结果相关，但我们不能断言宠物是其原因。
有可能那些已经更健康、更活跃或更积极参与社交的人更可能收养宠物——特别是狗或猫。同样，有早期认知障碍迹象的人可能会避免养狗的需求，从而扭曲数据。作者指出了这些局限性，强调需要进一步研究来区分因果关系。
这项研究增加了关于宠物饲养对人类健康（特别是心理健康和认知健康）影响的研究文献，但这些文献尚不一致。虽然一些研究表明宠物能减少孤独感、压力和抑郁，其他研究显示影响很小甚至没有影响，或者报告负面影响，如宠物失去后的悲痛或照顾宠物相关的压力。有趣的是，2020年的一项研究发现，在英国进行研究时，有抑郁症状的人更可能养狗（Sharpley等，2020年）。
此外，很少有研究长期考察宠物饲养或按种类区分。这项新研究的纵向设计，有18年的随访期，是一个重大优势。尽管如此，作者仍警告不要过于简单地解释结果。
人类与其动物伴侣之间的关系复杂且高度个性化。因素如主人的性格、身体健康、生活环境、文化背景以及宠物与人类关系的具体动态都起着作用。宠物饲养并不是一种适合所有人的健康干预。
如果你已经有一只带来快乐和陪伴的狗或猫，这项研究提供了另一个珍惜这种联系的理由。它可能不仅对你的心情有好处——对你的大脑也可能有益。但让我们在此停顿一下。
正如对待关于与动物共同生活的健康益处的研究一样，我需要提醒大家，动物是有感知的生物，不是药物干预，选择将动物带入我们的家庭应基于诚实评估我们是否愿意尽一切努力为动物伴侣提供一个完整而有意义的生活。此外，养宠物并不是认知衰退的保证防护。对一个人有效的方法可能对另一个人无效。宠物饲养的益处可能取决于关系的质量、共同的活动以及主人随时间照顾动物的能力。不要将这项研究视为所谓宠物效应的又一个证据，我将其视为一个非常有趣的尝试，试图解开为什么某些人类发现动物陪伴如此深刻满足的原因。
这项研究也提出了有趣的问题，关于如何以更全面的、非药物的方式支持认知衰老。老年护理计划是否应包括关于宠物饲养的问题？社区项目能否支持老年人维持与伴侣动物的联系？某些物种或互动形式是否比其他物种或形式提供更多的“认知营养”，为什么？
这些问题可能是未来研究的方向。目前，主要结论很简单：我们与动物的关系——特别是狗和猫——可能不仅仅温暖我们的心。它们可能帮助保持我们的思维敏锐。
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