阿尔茨海默协会资助的科学家团队正在与时间赛跑，追踪导致记忆丧失和性格改变的脑部变化——他们已取得重大进展。
布雷扎德研究所的卡拉·克罗夫特博士及其同事正奋战在痴呆症研究前沿。得益于突破性研究，他们相信在有生之年能找到治愈方法。周一去世的《酒店也疯狂》传奇演员普鲁内拉·斯凯尔斯，正是英国近百万痴呆症患者之一，其中阿尔茨海默病是最大病因。尽管老年群体中高发，但神经科学家克罗夫特博士强调：这绝非正常衰老现象。
作为伦敦玛丽女王大学布雷扎德研究所的科学家，她致力于为数百万面临不确定未来的痴呆症患者寻找有效疗法。在完成神经科学学位后，她决心超越基础研究，为患者提供切实希望。
"痴呆症及相关疾病对社会构成巨大威胁，"她表示，"我曾考虑成为临床医生，但不愿对患者说'很抱歉，我们束手无策'。选择科研道路能真正改变现状，让患者不必担忧正常生活所剩无几。"
克罗夫特与团队——博士生米兰达·科尔曼、丹尼尔·伯特尔斯和加布里埃拉·达克鲁斯·梅达，以及实验室技术员阿比拉姆·查卡和米娅·博维斯——获得阿尔茨海默协会五年资助，正测试十种可能治愈痴呆症的药物。
在明亮通风的实验室里，他们操作脑切片培养物：将人类皮肤细胞培育成培养箱内的微型"大脑"，再用专业设备监测维持脑神经细胞结构稳定的关键蛋白——tau蛋白。
"当tau蛋白开始异常粘连，就预示着脑部出现问题，"克罗夫特解释道，"我把它比作铁轨，它维持细胞正常结构并协助物质运输。阿尔茨海默病患者脑内会累积异常蛋白，一旦tau蛋白粘连，就无法发挥正常功能，这直接关联到症状表现并最终导致神经元死亡。随着神经元凋亡，记忆和功能也随之消退。"
研究已取得突破性进展。"传统观点认为tau蛋白堵塞会导致脑细胞死亡，"她解释道，"但我们发现细胞内部存在某种'清理机制'，能部分清除这种粘连，只是效率不足。现在需要明确：究竟是细胞哪部分负责清理？回收过程如何运作？能否用药物提升该功能？"
在成人脑中，这种堵塞过程可能持续10至20年，最终导致回收功能失效。"我们正探究是回收功能先衰退，还是tau粘连引发功能衰退——这可能是鸡生蛋蛋生鸡的问题，"克罗夫特说，"希望我们能破解这个谜题。"
实验室里，技术员阿比拉姆展示着正在烧杯中配制的亮橙色糖盐混合液，这种模拟脑脊液的溶液为脑切片培养物提供必需营养。"我们确保培养环境pH值适宜，让组织健康生长，"他解释道。
当微型大脑发育到约100天时，研究者用非感染性病毒进行基因编辑，促使tau蛋白聚集。随后注入染色剂，通过显微镜观察哪些细胞能启动回收机制清除粘连tau蛋白。
"这令人振奋，"博士生丹尼尔说，"看到前所未有的研究成果是一种特权。偶尔观看患者访谈时，我会意识到实验室工作看似遥远，但实则是改善患者生活的关键拼图。"
博士生米兰达因亲友患病而对痴呆症有切身之痛："每个人迟早会被它影响。实验室会议上我们讨论过，统计数据远不能体现痴呆症对社会的冲击。当实验遇挫时，想到研究能真正改变他人生命，这就是最强大的动力。"
克罗夫特坚信突破指日可待："若非相信能在有生之年找到延缓、治愈或预防阿尔茨海默病的方法，我不会投身这项研究。当前测试的药物将指引方向，确认加速tau回收是否值得进入人体临床试验。对我们而言，这是激动人心的时代。"
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