在痴呆症研究的最前沿，医学工作者们始终坚信在有生之年能找到治愈方案，这源于他们革命性的探索。英国约有一百万人患有痴呆症，其中阿尔茨海默病是首要病因，知名演员普鲁内拉·斯凯尔斯（Prunella Scales）本周一逝世便属此列。神经科学家卡拉·克罗夫特博士（Dr. Cara Croft）特别强调，尽管在老年人中普遍，但这并非自然衰老的必然结果。
作为伦敦玛丽女王大学布莱查德研究所（Blizard Institute）的研究者，克罗夫特博士在神经科学学习期间深入研究大脑后，决心推进更有效疗法的研发，为面临不确定未来的数百万患者带来希望。"痴呆症及相关疾病对社会构成巨大挑战，"她表示，"我曾考虑成为临床医生，但不愿对患者说'抱歉，我们对此束手无策'。选择科研道路，我们能创造改变，让患者不必担忧正常生活即将终结。"
克罗夫特博士带领的团队（含博士生米兰达·科尔曼、丹尼尔·伯特尔斯、加布里埃拉·达克鲁兹梅达及实验室技术员阿比拉姆·查卡、米娅·博维斯）已获阿尔茨海默病协会五年资助，用于测试十种潜在治愈药物。在宽敞明亮的实验室中，他们培育脑切片培养物：将人类皮肤细胞在培养箱内生长成微型"大脑"，再用专业设备监测对脑神经细胞结构稳定至关重要的tau蛋白。
"当tau蛋白变得粘连时，就预示大脑出现问题，"克罗夫特博士解释道，"我将tau比作铁轨，它维持细胞正常结构并协助运输。阿尔茨海默病患者脑内蛋白质异常堆积，tau粘连后无法执行正常功能，这与患者症状及神经元死亡相关联——神经元死亡导致记忆和症状消退。"
研究已取得重大突破："传统观点认为tau堵塞会导致脑细胞死亡，但我们发现细胞内存在某种'清理机制'能缓解粘连，只是效率不足。"克罗夫特博士阐明，"现在需弄清是哪个细胞部分执行清理、回收如何运作，以及能否用药物增强该机制。"在成熟大脑中，这种堵塞机制可能持续一二十年，随后回收功能效率下降。
"我们正探究是回收先放缓，还是tau粘连导致回收减慢，这可能是先有鸡还是先有蛋的问题，"她补充道。实验室技术员查卡展示了模拟脑脊液的鲜艳橙色糖盐混合液："这是脑切片培养物的'食物'，含所有必需营养素。我们确保培养物处于合适pH值环境。"
当微型大脑发育至约100天时，团队用非感染性病毒进行基因改造，促使tau蛋白聚集。随后用染色剂饱和脑切片，通过显微镜观察哪些细胞正利用回收机制清除粘连tau蛋白。"这令人无比振奋，"博士生丹尼尔表示，"看到前所未见的结果是一种特权。偶尔观看患者访谈能提醒我们：实验室工作看似遥远，实则是改善患者生活的关键拼图。"
博士生米兰达因亲友受痴呆症影响而有切身感受："每个人都可能在生命中某个时刻接触此病。统计数据远不能体现痴呆症对社会的影响。当实验遇挫时，想到研究能改善人们生活，这就是最强大的动力。"
克罗夫特博士坚信突破在即："若非相信能在有生之年找到延缓、治愈或预防该病的疗法，我不会研究阿尔茨海默病。针对测试药物，我们的研究将指明方向，确定加速tau回收是否值得通过安全药物开展人体临床试验。对我们而言，这是激动人心的时代。"
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