在中年时期，女性被告知要做好适应变化的准备。睡眠可能变得更浅，夜晚可能感觉更热，精力也更难恢复。激素水平发生变化，身体也随之调整。但对于大量女性来说，还有其他情况同时发生：她们的气道在睡眠时每小时塌陷数十次。
阻塞性睡眠呼吸暂停（OSA）曾被认为主要影响年龄较大、体重较重的男性，如今人们逐渐认识到它是一种更为复杂且常被漏诊的病症，尤其是在经历围绝经期和更年期的女性中。
OSA的发生机制是睡眠时上呼吸道变窄或塌陷，血氧水平下降，大脑短暂唤醒身体以恢复呼吸。多年来，它被框定为一种具有典型特征的单一疾病。现在研究人员认识到它要复杂得多：一种由不同生物学机制驱动、通过不同症状模式表现的异质性疾病。然而，那种年长、体型较大、男性化的典型形象仍然影响着谁能被诊断出来，谁不能。
《柳叶刀呼吸医学》杂志最近的一项预测表明，这个问题比人们曾经认为的更大、也更关乎女性。研究人员估计，到2050年，美国30至69岁的成年人中将有近7700万患有OSA，其中女性患病率相对增长65%，达到约3040万，而男性的相对增长率为19%。这一增长反映了人口老龄化和肥胖率上升，但希望也包含一个更基本的因素：更好的检测。
瑞思迈公司首席医疗官卡洛斯·努涅斯解释说，虽然全球有超过10亿人患有睡眠呼吸暂停，但在一些国家，高达90%的患者未被诊断和治疗。他说：“这是一种通常隐匿存在的疾病。大多数人都不知道自己患病，因为它发生在你睡觉的时候。”
尽管OSA可在任何年龄出现（甚至儿童），但随着年龄增长，肌肉张力下降导致气道在睡眠时更难保持通畅，患病风险随之上升。然而，对于女性而言，更年期是一个关键节点。研究表明，绝经后女性患OSA的风险显著升高。一项对美国健康调查的分析发现，即使调整体重因素后，绝经后女性报告睡眠呼吸暂停症状的可能性比绝经前女性高出约57%。
哥伦比亚大学睡眠与昼夜节律研究中心主任玛丽-皮埃尔·圣翁热说：“女性在绝经前受到雌激素的激素保护。”她解释说，在这个时期，脂肪分布会向颈部和上半身转移，增加气道的压力。
研究表明，雌激素和孕激素对呼吸调节和上气道肌肉活动具有保护作用。绝经后这些激素水平下降，这种影响减弱，可能导致睡眠时气道塌陷的可能性增加。
纽约大学格罗斯曼医学院医学教授兼女性睡眠医学倡议主任拉什米·尼莎·奥罗拉将雌激素描述为一种主要的抗氧化防御。当它下降时，对氧化应激的保护减弱，而OSA本身会使身体反复经历血氧下降和炎症压力。她认为，结果是对心脏和代谢系统的生理性“双重打击”。
奥罗拉指出，妊娠期是另一个激素波动暂时增加OSA易感性的时期。
矛盾的是，更年期也是OSA最容易被误解的时期，因为女性的症状（可能与男性不同）包括盗汗、疲劳和不安睡眠，这些症状与更年期本身重叠。奥罗拉说：“这正是它经常被忽视的地方。部分问题在于病例识别和筛查。”
医生依赖的检查清单——响亮打鼾、目击呼吸暂停、白天过度嗜睡——很大程度上是在男性或混合群体中开发并验证的。许多最广泛使用的嗜睡测量工具，包括埃普沃思嗜睡量表，并未在不同年龄段的女性中验证。而通常触发转诊使用CPAP（持续气道正压通气）的症状，如白天过度嗜睡，女性描述或体验的方式可能不同。
女性的主诉往往偏向失眠、情绪变化、头痛或持续性疲劳，而非明显的嗜睡。她们可能会报告夜尿症——奥罗拉说：“因此夜间起床上厕所频率增加可能是信号之一”——或者碎片化睡眠，这与压力难以区分。
同时，呼吸事件本身可能更安静。一位女性“可能实际上一小时停止呼吸和窒息多次，但声音非常安静”，努涅斯说。这种细微差别可能将患者引向熟悉的歧途：失眠、焦虑，“甚至抑郁或其他心理健康状况”，他这样描述。早晨头痛或醒来时出汗可能被误认为是潮热，而非睡眠呼吸暂停的迹象。
还有另一个复杂因素：OSA并非单一疾病。研究人员越来越多地用表型（症状群）和潜在的生物“内型”来描述它。一项针对1886名被诊断患有OSA女性的研究发现，虽然许多人表现出典型的打鼾和嗜睡模式，但其他人属于更安静、更不明显的类别，包括症状不明显但有显著合并症的女性。
即使是所谓的轻度呼吸暂停，在生理上也可能是显著的。每小时15次呼吸中断（被归类为轻度）意味着整夜大约每四分钟就有一次缺氧。长期来看，这些反复的血氧下降与血管损伤、代谢功能障碍和心血管疾病风险增加相关。越来越多的证据也将未经治疗的OSA与认知衰退和阿尔茨海默病联系起来。
尽管治疗在原则上仍然直接——持续气道正压通气（CPAP）利用加压空气保持气道通畅——但一些研究人员开始询问对治疗的反应是否因性别而异。
奥罗拉说：“有证据表明，阻塞性睡眠呼吸暂停治疗的反应在男性和女性之间可能不同。”她的团队观察到，接受CPAP治疗的男性和女性在氧化应激标志物方面存在初步差异。她说：“我们需要研究更有针对性的治疗、更精准的医学和个性化医疗。”
努涅斯认为，两性都能从CPAP中受益，但他指出设备正在进化。算法现在可以动态调整压力，并有助于考虑“女性和她们的气道对不同的压力做出反应，对呼吸周期的不同部分做出反应，方式与男性不同”。
他说：“随着这类疗法变得越来越个性化，我们将看到更多这样的进步。”
尽管最近有许多针对女性和睡眠呼吸暂停的研究，但研究人员强调：还需要进一步的研究。激素变化常常意味着女性被排除在某些医学研究之外，奥罗拉说，“但正因为如此，我们才需要被研究，因为我们很复杂。我们需要纳入这些临床试验”。
不过，就目前而言，最紧迫的转变可能是文化上的。
奥罗拉说：“我们需要更多地传播这一信息。需要在患者和医生层面进行教育。我们必须提高认识：这不仅仅是失眠，它可能是其他问题的信号。这不仅仅是你的膀胱变弱了，它可能是其他问题的信号。”
努涅斯同意问题的根源很深。他说：“在许多国家，我们的医疗体系长期过于家长式。我们主要研究药物在男性身上如何起效，治疗在男性身上如何起效，现在我们终于认识到，我们必须研究事情在所有人身上是如何起效的。”
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