再次证明，微生物组在人类健康中扮演着关键角色。我们出生时继承的多样化的微生物群落具有多种功能，从帮助消化和营养生成到训练免疫系统，甚至影响大脑化学。最近发表在《EMBO分子医学》上的一项研究进一步探索了肠道与大脑之间的联系，揭示了微生物代谢产物与焦虑调节之间的关联。
新加坡杜克-新加坡国立大学医学院和国家神经科学研究院的研究人员发现，由微生物产生的化合物可以影响与焦虑相关的大脑活动。他们的研究结果可能会为基于益生菌的焦虑障碍治疗方法铺平道路。
焦虑与杏仁核活动
研究表明，在无菌环境中饲养的小鼠表现出更多的焦虑样行为。这与杏仁核内神经元活动的增加有关，杏仁核是一个负责处理情绪的小而重要的脑结构。在杏仁核中，钙依赖性SK2通道帮助调节神经元活动。在缺乏微生物的情况下，这些通道无法有效控制神经元的放电，导致过度兴奋，从而引发焦虑相关的行为。
为了测试肠道微生物是否影响杏仁核内的神经元兴奋性，研究人员通过常规化过程（即粪便移植）将活微生物引入无菌小鼠体内。结果显示，之前过度活跃的神经元变得不那么兴奋，小鼠的焦虑行为也减少了。
“我们的研究揭示了微生物与心理健康之间具体而复杂的关系，”杜克-新加坡国立大学神经科学与行为障碍研究项目的助理教授Shawn Je在一份新闻发布会上说，“本质上，这些微生物的缺失扰乱了它们大脑的功能，尤其是在控制恐惧和焦虑的区域，导致焦虑行为。”
吲哚：微生物影响大脑的关键
研究表明，吲哚——一种与血清素结构相关的有机化合物——在肠道与大脑的互动中起着至关重要的作用。肠道细菌产生各种各样的代谢产物，吲哚具有穿过血脑屏障的能力，这是任何直接影响大脑功能的物质所必需的特性。
当无菌小鼠被给予含有吲哚的饮用水时，杏仁核内的神经元活动减少，焦虑相关的行为也随之减弱。这一发现强化了天然存在的微生物代谢产物有助于维持情绪平衡的观点。
焦虑的进化作用
新加坡国家神经科学研究院的研究员Sven Pettersson解释说，焦虑反应有深刻的进化根源。新生儿在出生时经历了重大的生理转变——饥饿成为一种生存驱动的感觉，这是他们第一次接触焦虑。这种转变伴随着母乳的暴露，母乳中含有能够产生吲哚的微生物。
在哺乳动物中，循环中的微生物吲哚水平可能反映了个体对压力的敏感性和对焦虑相关疾病的易感性。焦虑不仅仅是心理现象；它与生理和行为变化有关，帮助生物体应对潜在威胁。肠道来源的吲哚可能有助于调节这些反应，确保对压力的平衡反应。
潜在的新治疗途径
焦虑症是最常见的心理健康状况之一，但治疗选择仍然有限，许多人难以耐受标准的精神药物。
“我们的研究强调了微生物、营养和大脑功能之间的深刻进化联系，”杜克-新加坡国立大学研究高级副院长Patrick Tan在新闻发布会上说，“这对患有压力相关疾病（如睡眠障碍或无法耐受标准精神药物的人）具有巨大潜力。这提醒我们，心理健康不仅存在于大脑中，还存在于肠道中。”
随着对肠道与大脑联系的研究不断深入，基于吲哚的益生菌或膳食补充剂可能成为管理焦虑的自然替代方案。虽然还需要进一步的研究，但这些发现加强了日益增长的认识，即心理健康不仅仅是大脑的功能，它与肠道微生物组密切相关。
利用有益微生物促进心理健康的可能性可能很快从理论变为现实，为受焦虑症困扰的人们带来新的希望。
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