科罗拉多大学安舒茨分校的科学家们取得了一项重要发现，可能改变我们对衰老、记忆丧失和阿尔茨海默病的认知。
他们的新研究表明，包括神经元逐渐损失在内的脑细胞变化，可能比先前认为的更早开始于生命早期。
与此同时，该研究带来了希望：一种已获批用于其他医疗用途的药物，可能有助于减缓阿尔茨海默病患者的脑损伤并改善记忆力。
阿尔茨海默病是一种缓慢损害大脑的疾病。随着时间推移，患者可能丧失记忆、思维清晰度下降，并难以完成日常任务。
治疗阿尔茨海默病的最大挑战之一是：脑细胞损伤在症状明显显现前数年就已开始。当记忆问题出现时，大量脑细胞可能已永久丧失。
这项发表在《细胞报告医学》杂志上的研究，深入分析了来自受损或死亡脑细胞的血液蛋白质。这些蛋白质如同信号，反映大脑承受的压力或损伤程度。研究人员检测了从婴幼儿到老年人群的血液样本，观察这些生物标志物随时间的变化规律。
他们发现，UCH-L1（泛素C末端水解酶-L1）和NfL（神经丝轻链）这两种关键蛋白质在生命早期水平极低。随着年龄增长，其水平逐年上升，晚年增速显著加快。这种上升起初可能反映正常衰老过程，但在老年人群中，高水平与更差的脑健康状况及认知能力下降相关，表明原本正常的衰老过程可能随时间推移转为有害。
研究人员还关注了与脑部炎症相关的GFAP（胶质纤维酸性蛋白）。炎症是身体对损伤的反应，但长期脑部炎症会损害神经元。研究表明，GFAP水平从约40岁起显著上升。有趣的是，女性随年龄增长的GFAP和UCH-L1水平普遍高于男性，但差异原因尚不明确。
除上述发现外，该研究还测试了药物沙格莫司汀（又称Leukine）的效果。这种药物是天然蛋白质GM-CSF（粒细胞-巨噬细胞集落刺激因子）的人工合成版本，用于调节免疫系统。沙格莫司汀已安全使用约30年，主要用于帮助癌症患者在治疗后恢复免疫细胞。
在动物实验中，GM-CSF被证实能减少脑部炎症、延缓神经元损失，甚至在数周内逆转记忆问题。这些积极结果促使研究人员在阿尔茨海默病患者中测试沙格莫司汀。
一项小型临床试验显示，接受沙格莫司汀治疗的阿尔茨海默病患者，血液中神经元死亡标志物UCH-L1水平出现惊人下降，降幅约40%，接近生命早期的正常水平。这强烈表明该药物可能减缓或减少脑细胞损失。
更令人鼓舞的是，用药参与者在简易精神状态检查（一项评估记忆、注意力和语言等基础认知能力的测试）中表现改善。尽管其他记忆测试未显示明确变化，但这项广泛使用的测试结果改善具有实际意义。值得注意的是，记忆益处在停药后仍持续存在，而神经元损伤的血液标志物则在约45天后恢复至原有水平。
这些结果引发重要疑问：沙格莫司汀是否需持续服用以保护脑细胞，还是短期治疗就能产生持久效果？研究人员还希望探究该药物是否能减缓正常年龄相关的记忆衰退，而不仅限于阿尔茨海默病。
科学家们谨慎指出，这些发现仍处于早期阶段。血液中脑相关蛋白质的变化在正常衰老中预期会发生，且该药物尚未获批用于阿尔茨海默病治疗。一项更大规模、更长周期的临床试验正在进行，旨在深入评估其在轻中度阿尔茨海默病患者中的安全性和有效性。
综合分析这些发现，该研究提供了两大关键洞见：首先，脑细胞应激与损失可能比大多数人意识到的更早开始，凸显了早期监测和预防的重要性；其次，一种现有药物能减少神经元死亡迹象并改善记忆力（即使效果短暂），前景十分乐观。
虽然沙格莫司汀并非治愈方案，但它可能代表一种减缓脑损伤而非仅治疗症状的新途径。若未来试验证实这些结果，这项研究将成为阿尔茨海默病及年龄相关认知衰退更佳治疗方案的重要里程碑。
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