一项于周三发布的研究显示，在中年时期摄入量最高的七种常见人工甜味剂（包括阿斯巴甜、糖精等）的人群，在老年阶段的认知功能衰退速度显著加快。这项针对近13000名巴西中年成年人平均8年的追踪研究发现，高摄入者认知衰退速度比低摄入者快62%，相当于1.6年的自然衰老过程。
巴西卫生部支持的研究发现，这种关联在糖尿病患者中尤为显著，特别是与记忆力衰退相关。但60岁以上参与者未出现明显影响，圣保罗大学及巴西其他研究机构的学者指出，这表明中年时期（很多人开始使用甜味剂控制体重）接触人工甜味剂可能对脑健康产生终身影响。
研究涉及的七种人工甜味剂包括阿斯巴甜、糖精、乙酰磺胺酸钾、赤藓糖醇、山梨糖醇、木糖醇和塔格糖。研究人员报告称，中年时期每日摄入这些甜味剂与晚年记忆力、语言流畅性和整体认知能力的加速衰退相关。
该研究存在一定局限性，包括依赖参与者自述的饮食记录可能存在记忆偏差。研究建立在巴西学者早期关于超加工食品与认知衰退关联的研究基础上，共同作者圣保罗大学老年医学副教授Claudia Kimie Suemoto指出："通过追踪12000多名成年人8年的数据，我们的研究提供了有力证据表明这些化合物可能并非无害，特别是从中年开始频繁摄入。"
佛罗里达州立大学发育神经科学杰出学者Pradeep Bhide指出，巴西研究结合了大规模人体数据与实验室研究，强化了人工甜味剂具有显著神经行为影响的担忧。他的团队2022年研究发现，小鼠每日摄入阿斯巴甜会导致焦虑样行为、学习障碍和记忆损伤，且这种影响可能通过表观遗传跨代传递。
美国营养与饮食学会发言人、注册营养师Theresa Gentile指出，研究凸显了糖尿病和脑血管疾病患者风险恶化的可能性。她特别强调该研究支持了肠道-大脑关联理论，认为肠道菌群变化和炎症可能是甜味剂影响认知的潜在机制。值得注意的是，塔格糖作为蔗糖的低热量替代品，未显示与认知衰退相关，提示某些天然甜味剂可能是更优选择。
圣保罗大学研究团队强调，这是迄今为止规模最大、追踪时间最长的前瞻性研究。此前相关研究样本量较小且追踪周期较短。研究同时揭示，低热量甜味剂与认知衰退的显著关联仅存在于60岁以下参与者中，这出乎研究人员预期，因为老年人本应具有更高的痴呆风险。该发现表明中年时期的甜味剂暴露可能特别有害，因为这是决定脑健康轨迹的关键时期。
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