几十年来，阿尔茨海默症一直被视为一个悲剧性的谜团——我们试图通过聚焦于一种叫做β-淀粉样蛋白的黏性脑物质来解开它。普遍的观点认为，这些蛋白质片段堆积、形成斑块（或“团块”），并像旧排水管中的污垢一样堵塞大脑功能，最终夺走记忆并抹去身份。但如果这幅图景不过是一个误导而非诊断呢？
根据一项跨越30多年的研究，一些科学家现在认为，我们可能一直在追逐一条错误的线索。如果阿尔茨海默症根本不是一种“脑部疾病”，而是一场身体自身免疫系统“线路错乱”的结果呢？欢迎来到阿尔茨海默症的自身免疫理论。
大脑保护者化身叛逆分子？
免疫系统是你身体的天然防御力量——一支随时待命的军队，负责抵御病毒、细菌和其他入侵者。但有时，这支军队会失控。在自身免疫疾病中，免疫系统错误地攻击本应保护的细胞，仿佛把它们当成了敌人。这就像是你家的社区巡逻队每次都把你当成可疑人物报警。
根据这一新理论，在阿尔茨海默症患者的大脑中，可能正发生着类似的情况。而这个故事中意想不到的主角正是β-淀粉样蛋白。与其说它是患病大脑的无用副产品，不如说它实际上是在尝试提供帮助。一些科学家认为，它是一种大脑防御分子——就像一名微型消防员。它的任务是什么？中和威胁大脑脆弱生态系统的入侵者，例如细菌或病毒。
问题在于，β-淀粉样蛋白可能并不总是能分辨清楚谁是朋友、谁是敌人。由于某些脑细胞的外膜与细菌膜有相似之处，β-淀粉样蛋白可能会被混淆。它没有针对入侵者，而是可能开始攻击大脑自身的细胞，从而引发一场破坏性的连锁反应，逐渐导致认知能力下降。
这种错误的攻击可能触发持续的炎症和损伤循环——这是自身免疫活动的标志——直到记忆、个性和基本功能开始逐渐丧失。
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传统理论 vs 自身免疫观点
让我们退一步比较这两种视角：
- 旧观点（斑块理论）： 阿尔茨海默症是由β-淀粉样蛋白斑块的堆积引起的，这些斑块扰乱细胞通讯并引发神经元死亡。治疗努力主要集中在清除这些斑块。
- 新观点（自身免疫理论）： 阿尔茨海默症可能是β-淀粉样蛋白过度保护大脑的结果。它不再被视为被动堆积物，而是一个活跃的因子——由于免疫系统混乱，错误识别并攻击大脑自身的细胞。
差异虽微妙，却至关重要。如果β-淀粉样蛋白更像是一个过度保护的看门狗，而不是一堆垃圾，那么我们治疗阿尔茨海默症的方式可能需要彻底更新。
为什么我们之前没听说过这个？
实际上，自身免疫理论并不是全新的——它已经在阿尔茨海默症研究的背景中悄然发展了几十年。然而多年来，“淀粉样蛋白假说”一直是主导声音，针对淀粉样蛋白堆积的临床试验占据了大部分资金和注意力。
不幸的是，尽管投入了数十亿美元，许多试验仍未取得重大成果。药物可能会减少斑块堆积，但对保存记忆或阻止疾病进展几乎没有效果。这让许多研究人员质疑，我们是否一直在针对症状，而非病因。
如今，随着免疫学、脑成像和遗传学领域的新工具出现，研究人员开始重新审视旧假设，并接受更广泛的可能性。自身免疫角度再次进入聚光灯下——这次有了更多证据支持。
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这对治疗意味着什么？
如果阿尔茨海默症至少部分是一种自身免疫紊乱，它可能会完全改变我们的治疗方法。
未来治疗可能不仅专注于清除β-淀粉样蛋白斑块，还可以：
- 靶向免疫误判。 使用调节或抑制免疫反应的药物，类似于用于治疗狼疮或多发性硬化症等自身免疫疾病的药物。
- 减少大脑炎症。 慢性炎症是包括阿尔茨海默症在内的许多疾病的已知因素。抗炎疗法可能有助于减缓脑损伤。
- 预防早期免疫混乱。 通过了解是什么触发了β-淀粉样蛋白的错误攻击（如感染、毒素甚至慢性压力），我们可能制定策略，在疾病发作前阻止其发展。
这种基于免疫的方法也可能解释为什么一些人脑中有大量β-淀粉样蛋白斑块却没有出现阿尔茨海默症症状，而另一些人斑块较少却患病。关键不在于β-淀粉样蛋白的数量，而在于它在做什么以及为什么这么做。
联系全局：自身免疫在更大范围中的角色
阿尔茨海默症并非第一个被发现与免疫系统出乎意料的角色相关的慢性病。科学家已经将免疫功能障碍与以下疾病联系起来：
- 多发性硬化症（MS）——免疫系统攻击神经覆盖层。
- 1型糖尿病——胰腺中产生胰岛素的细胞被破坏。
- 类风湿性关节炎——关节因自身攻击而发炎。
- 红斑狼疮——可影响皮肤、肾脏、大脑等。
在所有这些情况下，研究人员曾一度认为疾病的根本原因在于其他地方——直到他们意识到免疫系统才是损害的驱动力。
如果阿尔茨海默症也加入这份清单，这意味着我们可能找到新的方法预测谁有风险（也许通过筛查免疫标记物），并以更有针对性、更有效的策略治疗那些已经受影响的人。
那么……阿尔茨海默症是一种自身免疫疾病吗？
明确地说，目前尚无定论。自身免疫理论令人信服，并且越来越多地受到科学证据的支持，但尚未被普遍接受。一些专家认为，这并不是非此即彼的情况。β-淀粉样蛋白堆积、免疫过度反应、遗传和生活方式因素可能共同作用，彼此交织。
可以把阿尔茨海默症想象成一个复杂的交响乐团，而β-淀粉样蛋白只是其中的一种乐器。如果它开始跑调，就可能打乱一切——但它并不是唯一制造噪音的乐器。
正因为如此，科学家们呼吁采取一种更综合的方法——一种同时关注免疫系统、炎症、感染、肠道健康、血管健康等多个方面的方法。
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最后的思考：视角转变可能是我们最大的希望
长期以来，阿尔茨海默症一直是医学界最令人心碎且未解的难题之一。但将其视为一种自身免疫状况——或至少具备其某些关键特征——的想法无疑是一个引人入胜的转折。
它引发了新的问题：如果阿尔茨海默症不仅是衰老的副产品，而是一种可预防的免疫故障，会怎样？如果我们能够通过重新引导身体的防御系统来阻止它，而不是仅仅清理残局，又会如何？
我们仍处于这一新叙事的早期阶段，但有一点很清楚：我们越了解大脑和免疫系统之间的相互作用，就越接近改写阿尔茨海默症的未来——无论是为了现在正在受其影响的人，还是为了那些希望在未来避免它的人。
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