一项发表于《神经病学》期刊的新研究显示，定期摄入某些人工及低热量甜味剂可能与记忆和其他认知能力的加速衰退相关。通过对巴西12,000多名中年及老年人的数据分析，研究者发现摄入更高量甜味剂的受试者在八年期间表现出更显著的言语流畅性、记忆力和整体认知功能下降。这种关联在糖尿病患者中尤为明显，但未患病参与者也观察到类似趋势。
全球痴呆症病例预计在2050年前将增长三倍，促使研究人员更关注可能影响认知老化的可调控因素。尽管高糖饮食已被证实对脑健康有害，许多人转而选择低热量甜味剂作为替代品。这些常见于无糖饮料、酸奶、蛋白棒和代糖产品中的甜味剂包括阿斯巴甜、糖精、乙酰磺胺酸钾，以及木糖醇、赤藓糖醇等糖醇类物质。
尽管广泛使用，但对甜味剂潜在健康风险的担忧日益增加。先前研究显示，即便在官方安全标准内摄入，人工甜味剂仍与糖尿病、心血管问题和抑郁风险升高相关。某些研究还暗示其与痴呆或记忆障碍的可能联系，但大规模长期研究证据不足。这项研究正是为填补该空白而设计。
研究数据来自巴西成人健康纵向研究（ELSA-Brasil），该项目始于2008年，涵盖6个城市的15,000名35岁以上公职人员。排除饮食数据不全或报告热量异常者后，最终纳入12,772名平均年龄52岁的受试者。参与者在2008-2010、2012-2014、2017-2019年完成三轮评估。
初始研究阶段，参与者完成详细的食物频率问卷，涵盖过去一年饮食情况。研究人员据此估算7种低/零热量甜味剂的摄入量：阿斯巴甜、糖精、乙酰磺胺酸钾、赤藓糖醇、木糖醇、山梨糖醇和塔格糖。
根据每日总摄入量，参与者被分为三组。最低组平均每日摄入20毫克，最高组平均191毫克（相当于一罐零卡可乐的阿斯巴甜含量）。所有甜味剂中，山梨糖醇的平均摄入量最高（每日64毫克）。
认知功能测试涵盖初始、中期和末期三个阶段，评估言语流畅性、工作记忆、单词回忆和处理速度等指标。调整年龄、性别、收入、运动量、血压、心血管疾病、BMI和饮食质量等因素后，最高摄入组的全局认知衰退速度比最低组快62%，相当于在八年期内多出1.6年的认知老化。中等摄入组则快35%（约1.3年）。
这种关联在60岁以下成年人中尤为显著，该群体高摄入者在言语流畅性和整体认知方面退化更明显。60岁以上人群未发现甜味剂摄入与认知表现的显著关联。研究还发现，糖尿病患者的甜味剂使用与认知衰退关联更强。
分项分析显示，阿斯巴甜、糖精、乙酰磺胺酸钾、赤藓糖醇、木糖醇和山梨糖醇均与全局认知（尤其是记忆和言语流畅性）衰退加速相关。但天然存在于某些乳制品和水果中的塔格糖未发现此类关联。
值得注意的是，即使仅统计摄入频率（而非具体剂量），每日摄入任何低/零热量甜味剂的参与者，其记忆、语言和整体认知功能衰退速度均显著快于偶尔或从未摄入者。
"这些甜味剂常被视为健康的糖替代品，但我们的研究提示某些成分可能对脑健康产生负面影响。"该研究资深作者、圣保罗大学的Claudia Kimie Suemoto指出。
尽管研究规模庞大且追踪时间较长，研究者仍强调不能确定因果关系。研究仅在初始阶段收集自我报告的饮食数据，可能无法反映长期饮食变化。某些健康问题（如糖尿病或肥胖）患者更可能选择人工甜味剂，潜在健康状况而非甜味剂本身可能导致认知衰退。
此外，虽然已调整多种人口统计学、临床和生活方式变量，仍有未测量因素可能影响结果。研究也缺乏脑部成像或生物标志物，无法揭示甜味剂影响脑结构或功能的具体机制。
尽管存在局限，该发现与其他研究共同提示需重新审视常见代糖的长期安全性。近期实验室研究显示，常用于低碳水化合物产品的赤藓糖醇可能损害脑血管功能。一项体外研究发现其增加人体内皮细胞氧化应激，减少一氧化氮生成，可能干扰血流并增加中风风险。
流行病学研究还显示血液中赤藓糖醇水平升高与心脏病发作和中风风险上升相关，临床试验报告摄入后血小板反应性增强——这可能是血栓形成的潜在诱因。
另一种广泛使用的甜味剂三氯蔗糖也被发现改变与饥饿和奖赏相关的脑活动。近期脑成像研究显示其增强下丘脑（控制食欲的脑区）活性，并加强与动机及感觉处理脑区的连接。这种效应随性别和体重差异而变化，女性和肥胖者反应更强烈。这些发现提示三氯蔗糖可能干扰正常的饱腹信号，长期可能导致过度进食或饮食行为改变。
虽然这些研究未直接聚焦认知，但通过血管、代谢和神经通路揭示了人工甜味剂影响脑健康的潜在机制，与巴西的新发现相互印证。
在《神经病学》同期发表的评论中，拉什大学医学院的Thomas M. Holland指出："这些发现向医学界提出了根本性质疑——在通过饮食干预预防中风和维持认知能力的努力中，我们是否无意中推荐了可能加速认知衰退的物质？"
Holland认为，这项研究为神经科医生和整个医学界提供了关键证据，证明针对认知高风险人群的饮食建议需超越传统心血管风险管理，应关注食品添加剂（尤其是人工甜味剂）的潜在认知影响。维护长期脑健康需要整合饮食、运动、睡眠、压力管理、认知刺激和社会联结的综合策略。
鉴于人工甜味剂的广泛使用（尤其是寻求控制体重或血糖人群），研究者强调需要更多纵向和实验性研究明确其对大脑的潜在影响。未来研究应包括定期饮食评估、神经成像检测脑结构变化，以及炎症和神经毒性生物标志物。
还需考察特定人群（如糖尿病、代谢综合征或胰岛素敏感性低的人群）是否对人工甜味剂的潜在危害更敏感。此外应比较天然甜味剂（如塔格糖、甜叶菊或罗汉果）与合成甜味剂的认知效应差异。
"虽然我们发现中年人群（无论是否患有糖尿病）的认知衰退关联，但糖尿病患者更可能使用人工甜味剂替代糖分。"Suemoto表示："需要更多研究验证我们的发现，并评估其他精制糖替代品（如苹果酱、蜂蜜、枫糖浆或椰子花蜜）是否是有效的替代方案。"
该研究《低热量和零热量人工甜味剂摄入与认知衰退的关联：一项8年前瞻性研究》由Natalia Gomes Gonçalves、Euridice Martinez-Steele、Paulo A. Lotufo等学者共同完成。
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