斯坦福医学院主导的一项最新研究发现，接种带状疱疹疫苗的老年人在随后七年中罹患痴呆症的风险比未接种者低20%。此前发表在《自然》期刊的研究强化了"病毒可能影响神经退行性疾病"的理论，该理论正获得越来越多研究的证实。在最新研究中，专家证实特定疫苗对痴呆症具有积极影响。
世界卫生组织数据显示，全球痴呆症患者已超5000万人，每年新增病例约1000万。数十年来，科学家聚焦神经学角度研究该疾病，但在治疗和预防方面始终未取得突破。因此研究者开始将目光转向大脑以外的潜在致病因素，例如病毒感染。带状疱疹疫苗主要用于预防由水痘-带状疱疹病毒引发的疼痛性皮疹，该病毒与导致水痘的病毒相同。
专家认为，水痘治愈后病毒仍会潜伏在神经细胞中。当人体衰老或免疫系统受损时，潜伏病毒可能在后期激活并引发带状疱疹。此前研究曾推测接种带状疱疹疫苗的人群往往更注重健康管理并选择健康生活方式，而健康饮食和运动可降低老年痴呆风险。医学助理教授、该研究 senior author 帕斯卡·格尔德泽策表示："所有这些关联性研究都存在根本问题：接种疫苗人群的健康行为与未接种者存在差异。"
研究显示，带状疱疹疫苗接种或可延缓甚至预防痴呆症诊断。该疫苗还表现出降低其他认知障碍诊断率、减少痴呆患者死亡率的效果。突破的关键源于威尔士独特的疫苗发放方式：2013年9月，当地规定年满79岁者可立即接种，79岁以下者需次年接种，而超过79岁者则永久失去接种资格。这种因疫苗供应有限而设计的接种模式，意外成为关键变量。
研究人员通过对比2013年9月1日前后满80岁人群的医疗记录，成功分离出疫苗效果。他们分析了28万余名71至88岁、接种前无痴呆史的老年人数据。格尔德泽策指出："本研究的强大之处在于，它本质上构建了随机对照试验：略超接种年龄者作为对照组，刚达接种年龄者作为干预组。"约七年后数据显示，接种者不仅带状疱疹发病率降低37%，痴呆症风险也显著下降20%。
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