高血压在导致可测量的血压升高之前，已对大脑血管、神经元和白质造成损害，威尔康奈尔医学院研究人员的最新临床前研究显示。这些变化解释了为何高血压是血管性认知障碍和阿尔茨海默病等认知障碍的主要风险因素。
这项发表于11月14日《神经元》期刊的临床前研究成果表明，高血压可能在单个脑细胞中引发早期基因表达变化，干扰思维与记忆功能。研究或推动既能降压又能预防认知衰退的药物研发。高血压患者罹患认知障碍的风险比健康人群高1.2至1.5倍，但具体机制尚未明确。当前许多降压药虽能有效降低血压，却对脑功能改善作用有限，这提示血管变化可能独立于高血压导致的血压升高而造成损伤。
"我们发现，在小鼠诱导高血压仅三天后——血压尚未升高时——负责认知损伤的主要细胞类型已受到影响，"威尔康奈尔医学院菲爾家庭脑与心智研究所主任、神经科学教授兼神经病学安妮·帕里什·蒂策尔教授、资深作者科斯坦蒂诺·亚代科拉博士表示，"关键在于血压调节紊乱之外的因素参与其中。"威尔康奈尔医学院神经科学博士后安东尼·帕乔尔科共同领导了此项工作。
过早衰老
此前，亚代科拉博士团队发现高血压会全局性影响神经元功能，但近期单细胞技术创新使他们得以在分子层面聚焦大脑不同类型细胞的变化。
为诱导小鼠高血压，研究人员施用升高血压的激素血管紧张素，模拟人类病理过程。随后观察不同脑细胞类型在三天后（血压尚未升高）及42天后（血压显著升高且认知受损）的影响。第三天时，内皮细胞、中间神经元和少突胶质细胞三类细胞的基因表达发生显著变化：作为血管内壁的内皮细胞出现能量代谢降低、衰老标志物升高等早衰现象；研究者还观察到血脑屏障功能减弱的早期迹象，该屏障负责调控营养物质进入大脑并阻挡有害分子。作为调节神经兴奋与抑制信号平衡的中间神经元受损，导致抑制与兴奋失衡——这种现象常见于阿尔茨海默病。
此外，负责以髓鞘包裹神经纤维的少突胶质细胞未能正常表达维持和更新相关基因。髓鞘健康维护所需的少突胶质细胞不足，最终将使神经元丧失相互通信能力，而这是认知功能的关键基础。第42天观察到更多基因表达变化，与认知衰退同步发生。
"高血压引发的早期改变程度令人惊讶，"帕乔尔科博士表示，"理解疾病最早阶段高血压如何在细胞与分子层面影响大脑，或为阻断神经退行性病变提供线索。"
未来方向
临床已广泛使用的降压药氯沙坦可抑制血管紧张素受体。"部分人类研究表明，血管紧张素受体抑制剂对认知健康的益处可能优于其他降压药物，"亚代科拉博士指出。在追加实验中，氯沙坦逆转了小鼠模型中高血压对内皮细胞和中间神经元的早期影响。
"高血压是导致心脏和肾脏损伤的首要原因，可通过降压药物预防。因此无论认知功能如何，治疗高血压都是优先事项，"亚代科拉博士强调。
目前，亚代科拉博士团队正研究高血压诱导的小血管早衰如何触发中间神经元和少突胶质细胞缺陷。研究人员期望最终揭示预防或逆转高血压对认知功能毁灭性影响的最佳途径。
参考文献：
Samantha M. Schaeffer, Anthony G. Pacholko, Monica M. Santisteban, Giuseppe Faraco, Costantino Iadecola, Hypertension-induced neurovascular and cognitive dysfunction at single-cell resolution, Neuron.
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