谁没有经历过偶尔难以想起某个常用词汇或亲近之人的名字？我四十多岁时，有天突然想不起相伴三十年的继母的名字，只得向朋友介绍她为“布罗迪夫人”。
但对于数百万罹患轻度认知障碍（一种神经系统疾病）的美国人而言，找词困难和遗忘姓名是常见现象，还伴随其他挑战：忘记约会、难以处理账单，或在对话中突然思路中断。
尽管不如阿尔茨海默病等重度痴呆症严重，轻度认知障碍常是这些损脑疾病的先兆。纽约大学医学院精神病学教授巴里·赖斯伯格博士（Barry Reisberg）在1982年描述了阿尔茨海默病的七个阶段，他将这种较轻病症称为第三阶段——患者认知功能存在细微缺陷，但多数人仍能独立生活并参与日常活动。
赖斯伯格博士的一位患者是典型范例。自78岁确诊轻度认知障碍的两年半来，这位女性学会乘坐地铁，首次驾驶飞机（在教练指导下），并继续享受度假和家庭聚会。但她也重复支付部分账单，且常花数小时整理文件。
明尼苏达州罗切斯特梅奥诊所医学院神经学家罗纳德·C·彼得森博士（Ronald C. Petersen）将轻度认知障碍描述为“认知功能的中间状态”，介于正常衰老变化与痴呆症的严重功能缺损之间。他在《新英格兰医学杂志》6月刊中指出，尽管多数人随年龄增长出现渐进性认知衰退（仅约1%的人能长期保持认知能力），但部分人认知功能变化更为剧烈。基于人口研究，65岁以上人群中约10%-20%存在轻度认知障碍。
彼得森博士将该病症分为两种“亚型”，其发展轨迹各异。更常见的遗忘型主要表现为显著记忆问题，通常（但非必然）在5-10年内进展为阿尔茨海默病。他在采访中解释：“衰老过程中的轻微健忘，如放错物品或找词困难，属于正常老化现象。而遗忘型轻度认知障碍患者的记忆丧失更为突出——他们开始忘记原本能轻松记住的重要信息，例如约会、电话内容或近期事件（如体育迷遗忘球赛结果）。”
此类健忘对患者本人及亲近者显而易见，但旁人不易察觉。较少见的非遗忘型则表现为决策困难、找词障碍、多任务处理能力下降、视觉空间任务及导航问题，彼得森博士指出，这可能是其他类型痴呆的前兆。
赖斯伯格博士表示，总体而言，“轻度认知障碍在干扰日常生活前通常持续约七年”。
正确诊断
区分轻度认知障碍与正常衰老影响颇具挑战。通常，新患者需接受简短精神状态测试，提供详尽病史，并排查可能引发认知障碍的可逆病因。抑郁症、药物副作用、维生素B12缺乏或甲状腺功能减退等问题可能模拟轻度认知障碍症状。
其他检查如脑部核磁共振（M.R.I.）或CT扫描，可寻找中风、脑肿瘤或血管渗漏等损害脑功能的证据。
彼得森博士指出，患者及家属自然关心病情是否会进展及速度。尽管患者认知功能年均下降约10%，某些因素与更快进展相关：包括阿尔茨海默病更常见的APOE e4基因、对记忆至关重要的海马体萎缩，以及大脑颞叶和顶叶区域的低代谢率。脑内淀粉样蛋白斑块虽是阿尔茨海默病的标志及进展预测因子，但在认知功能完全正常者的尸检中也曾发现。
保护认知功能
尽管多项临床试验测试了多种药物，美国食品药品监督管理局（FDA）尚未批准任何治疗轻度认知障碍的药物。但赖斯伯格和彼得森等专家建议，某些方法可能延缓认知功能衰退。
赖斯伯格博士指出，尽管研究未证明多奈哌齐（商品名安理申）和美金刚（Namenda）等阿尔茨海默病治疗药物能改变轻度认知障碍的最终病程，但它们可作为临时治疗手段，使患者稳定数年。虽然这些药物未获批用于该病症，持证医师可“超说明书”使用获批药物。“临床医生必须善用现有资源，”赖斯伯格博士说。
部分人群自感记忆问题但检测无明确结果，赖斯伯格博士认为他们可能处于阿尔茨海默病第一阶段，或可从早期药物治疗中获益。
同时需降低心血管风险因素如吸烟、高胆固醇和高血压；保持血糖正常水平；减少压力（动物研究表明压力可导致海马体萎缩）；并避免干扰记忆关键脑化学物质的抗胆碱能药物。彼得森博士列举的药物包括：止痛药杜冷丁、治疗漏尿的Detrol、三环类抗抑郁药、安定（Valium）及含苯海拉明（如泰诺PM）的非处方药。
彼得森博士表示，某些认知康复训练（如增强专注力的电脑游戏）可能有益，但缺乏高质量研究证实效果。他补充道，补偿技巧如做笔记、创建记忆法和制定结构化日程安排可作为有效辅助。
但最有望的是规律体育锻炼——动物研究发现其能减少脑内淀粉样蛋白积累。一项针对记忆问题患者的澳大利亚研究显示，每周快走150分钟可改善认知功能。
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