首次在阿尔茨海默病协会国际会议上公布的数据显示，1960-1974年接触高浓度大气铅的美国民众，至老年时出现记忆障碍的概率比常人高20%。这项覆盖60万65岁以上老年人的研究揭示：美国半数人口（超1.7亿人）童年时期曾暴露于高铅环境。
阿尔茨海默病协会首席科学官玛丽亚·C·卡里略（Maria C. Carrillo）博士指出："研究揭示了铅毒性对当代老年人脑健康的持续影响。其他研究也表明生命任何阶段的铅暴露都可能导致认知障碍，且特定人群更易受影响，铅暴露与阿尔茨海默病存在生物学关联。"
铅污染与五十年后的记忆障碍关联
这项开创性研究分析了含铅汽油鼎盛时期的铅暴露水平对老年脑健康的影响。研究发现：在历史铅浓度中等至极高的地区长大的老年人，五十年后报告记忆问题的概率高出20%。
研究团队通过计算各区域历史大气铅浓度，并比对2012-2021年美国社区调查的368,208份记忆障碍自述报告和276,476份新数据发现：铅浓度越高的人口密集城市区域，17%-22%的居民出现记忆问题。
研究主要作者、多伦多成瘾与心理健康中心老年精神病科副主任埃里克·布朗（Eric Brown）医学博士指出："这项研究有助于解析部分人罹患痴呆和阿尔茨海默病的致病通路。"
铅曾被添加到汽油中提升性能，直至发现其严重危害健康和环境。美国自1975年起要求新车安装催化转化器，逐步淘汰含铅汽油。
尽管大气铅风险已降低，但旧铅涂料和管道仍是重要暴露源。布朗建议："已暴露于大气铅的人群应重点防控高血压、吸烟、社交孤立等其他痴呆风险因素。"
铅暴露如何为阿尔茨海默病埋下隐患
另有一项研究显示，即便低剂量铅暴露也会导致脑细胞永久性改变，包括阿尔茨海默病标志物tau蛋白和β淀粉样蛋白异常堆积。
研究者用0、15、50十亿分率浓度的铅暴露处理人类脑细胞，模拟水或空气中的铅暴露水平（美国环保署饮用水铅行动水平为15十亿分率）。分子、遗传、生化及功能测试显示：15和50十亿分率的铅暴露神经元比未暴露神经元更易兴奋（预示早期功能障碍），能量生成细胞受损，tau和β淀粉样蛋白水平升高。
即使移除铅后，这些细胞仍保持损伤敏感状态，面对tau等额外压力源时反应更剧烈。普渡大学化学工程系博士后研究员谢俊凯（Junkai Xie）指出："这些发现解释了早期铅暴露为何在分子层面给大脑留下永久印记，使其更易受阿尔茨海默病等年龄相关疾病影响。我们的结果表明铅暴露不仅是短期问题，可能数十年后引发认知障碍。"
2025年《阿尔茨海默病事实与数据》显示：美国现患阿尔茨海默病人数首度突破700万，其中俄亥俄州达23.6万人。2000-2022年间，阿尔茨海默病致死率激增142%，而心血管病（首要死亡原因）死亡率下降2.1%。在俄亥俄州，45.2万名护理者每年提供6.79亿小时无偿照护，价值超133亿美元。
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