近年来，“肠道微生物组”已成为热门健康词汇。原因显而易见：大量研究表明，生活在我们肠道中的数万亿微生物对健康至关重要。
但许多人可能尚未意识到，微生物组不仅包含细菌，还包括其他类型的微生物——其中就有真菌。微生物组中的真菌成分被称为“真菌组”。
尽管真菌组的研究远不如细菌部分深入，但最新研究显示它对饮食敏感，同样可能影响我们的健康。
研究最充分的真菌组位于我们的肠道内，由多种真菌物种构成。在西方国家，最常见的真菌物种属于念珠菌属。
念珠菌是一种酵母菌。对大多数人而言，我们真菌组中的念珠菌群体会被免疫系统和肠道细菌所抑制。但这两者的任何变化都可能导致念珠菌在真菌组中过度增殖。这会引发问题，因为念珠菌可能对免疫系统受损者造成危及生命的感染。
例如，研究发现接受抗生素治疗的住院患者更易发生念珠菌感染。
这主要源于抗生素的作用：它会杀死肠道内与念珠菌争夺空间和资源的特定细菌种类。研究还发现抗生素会直接改变我们的免疫细胞及其对抗真菌感染的方式。
另一项针对癌症患者真菌组的分析显示，那些发生严重念珠菌感染的患者，在感染初期前其真菌组中已出现该真菌的过度增殖。加之化疗对免疫系统的损害，患者更难抵抗此类感染。
真菌组中念珠菌平衡的破坏还与其他多种疾病相关。例如，重症患者体内的念珠菌水平较高，这表明肠道中过多的念珠菌是健康状况不佳的标志。
真菌真菌组的变化还与多种肠道疾病相关，包括炎症性肠病。关于克罗恩病的研究也表明，患者存在念珠菌过度增殖现象。这些真菌还会产生刺激肠道内壁的毒素，可能解释了部分克罗恩病患者的症状。
肠道中高水平的念珠菌还能激活免疫细胞，使其更具炎症性。这在重症新冠肺炎患者中已被观察到。
人体中的真菌组
真菌组不仅存在于肠道中。
我们皮肤上也存在真菌组。事实上，脚趾间的皮肤包含的真菌物种多样性超过其他任何皮肤区域的真菌组。
皮肤真菌组主要由一种名为马拉色菌属的真菌主导。这种酵母菌已适应在皮肤表面生长。
马拉色菌属可激活皮肤层间驻留的免疫细胞，这可能导致与银屑病和湿疹等皮肤疾病相关的炎症。
耳念珠菌也令人担忧。这种真菌对多种抗真菌药物具有耐药性，因此若在皮肤表面增殖可能引发问题。在医院或急诊室环境中，这对免疫系统受损的患者尤其危险。
女性阴道内也存在真菌组。其与当地细菌群落的平衡对阴道健康起决定性作用。
全球最常见的真菌感染之一是阴道念珠菌病（俗称鹅口疮）。它可引发剧烈瘙痒、疼痛和肿胀等症状。许多成年女性一生中至少会经历一次鹅口疮感染。
鹅口疮的病原体来自念珠菌属的另一种真菌：白色念珠菌。它是阴道真菌组的常见成员。
阴道微生物组通常由乳杆菌属细菌主导，这些细菌有助于抑制念珠菌种群。但若细菌与真菌的平衡被打破（例如使用抗生素），真菌可能在阴道内过度增殖或产生促炎分子。这种炎症反应导致了红肿、瘙痒等常见鹅口疮症状。
益生菌可能有助于恢复真菌与细菌的平衡以预防阴道酵母菌感染——尽管目前效果有限。一些靶向促炎真菌分子的新疗法在动物模型和少量女性试验中已展现潜力。
有充分证据表明，我们肺部和母乳中也可能存在真菌组。
颇具争议的是，有人甚至提出大脑中可能存在少量真菌细胞——且这些真菌细胞可能与帕金森病和阿尔茨海默病等神经退行性疾病相关。
尸检研究在死于脑部疾病者的大脑中发现了真菌存在的证据——但这既不能证明真菌导致其疾病，也不能确认这些真菌在生前就已存在。
小鼠实验研究也显示，少量真菌细胞可在大脑中长期存活——且这些真菌细胞的存在与记忆功能下降相关。
果蝇实验同样表明真菌可能迁移至大脑并影响其功能。这是目前证明少量真菌可进入大脑并长期存活的最佳证据。
真菌是否会在人体中发生这种情况，以及这是否构成真正的真菌组，仍有待证实。
关于真菌组，我们仍有许多未知。但随着该领域研究的持续深入，我们或将很快更清晰地理解真菌组对健康的重要性，以及如何培育和维护它。
丽贝卡·A·德拉蒙德的研究资金来自英国医学研究理事会、惠康基金会和利斯特预防医学研究所。
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