研究人员在北卡罗来纳大学医学院和埃希勒姆药学院专注于开发新型止痛药物，该候选药物能够精准作用于大脑中控制疼痛"不适感"的区域。该研究团队由麻醉学专家马特·莫克博士领导，他们每天都在见证慢性疼痛对患者生活质量的严重影响。
"慢性疼痛会破坏睡眠、社交活动和基础生理功能，常伴随疲劳和情绪低落症状，"莫克博士指出，"我们需要开发新型治疗方案来帮助这些患者。"目前疼痛管理方案虽包含药物、物理治疗和神经阻滞等多维手段，但阿片类药物如羟考酮的长期使用易产生耐药性和成瘾性。
由药理学教授格雷戈里·谢雷领导的研究团队获得NIH 1200万美元U19专项资助，正在推进将基础研究成果转化为临床应用。"疼痛的实质是其不适感，我们正开发可靶向大脑特定神经元的候选药物，在保留躯体感知功能的同时消除疼痛的负面体验。"
疼痛的生物学意义
疼痛作为机体预警信号，通过神经末梢感知伤害性刺激，经脊髓传递至大脑形成意识层面的痛苦体验。当损伤愈合后疼痛仍持续超过六个月则形成慢性疼痛。传统阿片类药物虽有效但存在双重困境：局部麻醉药会完全阻断感知，而阿片类药物则直接激活脑内奖赏系统导致成瘾。
革新性靶向机制
谢雷团队在2019年《科学》杂志发表的研究中，利用微型头戴式显微镜在小鼠模型中追踪到杏仁核17,000个神经元中特定的疼痛响应细胞群。通过RNA测序技术，研究人员已识别出这些细胞表面可作为药物靶点的受体位点。
目前研究进入临床前开发阶段，跨学科团队包括斯坦福大学和加州大学旧金山分校的专家，正在开发可作用于小鼠模型和人脑杏仁核的小分子化合物。UNC药学院药物化学家杰夫·奥布和布莱恩·罗斯教授表示："我们的五年目标是完成候选药物开发并提交FDA临床试验申请。"
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