对于减肥人群而言，放弃糖分是常见做法，但科学家发现这种"健康替代"可能对大脑造成损害。研究显示，每日摄入较高水平人工甜味剂（约相当于饮用1罐无糖碳酸饮料）的人群，在词语记忆和回忆测试中表现显著劣于摄入量最低者。基于巴西成人健康纵向研究数据，对12,772名成年人长达8年的追踪表明，高摄入者认知老化速度比低摄入者快1.6年。
研究人员将人工甜味剂摄入量分为三档：低剂量组平均每日20毫克，中剂量组113毫克，高剂量组191毫克（其中山梨糖醇使用量最高，达64毫克/日）。受试者在随访期间接受了三次认知测试，评估内容包括记忆能力、语言流畅度、信息处理速度等指标。
与最低摄入组相比，中等摄入组的整体认知衰退速度快35%，最高摄入组则达62%。研究通讯作者、圣保罗大学医学院老年医学副教授Claudia Kimie Suemoto指出："高摄入组的全球认知衰退速度比低摄入组快62%，相当于脑龄老化1.6年；中等摄入组则老化约1.3年。虽然该研究属观察性质无法直接证明因果关系，但我们确认这些甜味剂与更严重的认知轨迹相关。"
研究检测的7种甜味剂包括：阿斯巴甜、糖精钠、乙酰磺胺酸钾、赤藓糖醇、木糖醇、山梨糖醇和塔格糖。其中除天然存在于乳制品和水果中的塔格糖外，其余6种均与认知衰退相关。研究特别指出，单罐无糖饮料的甜味剂含量即相当于高摄入组的每日水平。
研究显示该效应在60岁以下人群和糖尿病患者中更为显著。Suemoto解释说："糖尿病患者因替代糖分需求导致甜味剂暴露量更高，且糖尿病本身已是阿尔茨海默病和血管性痴呆的重要风险因素，这可能使大脑更易受有害暴露影响。"
研究团队在结论中提出，人工甜味剂和糖醇可能对认知功能存在长期危害，但研究仍存在局限性：仅在基线时评估摄入量、缺乏脑部扫描或生物标志物验证具体机制。芝加哥拉什大学健康老龄化研究所Thomas Holland博士在同期评论中强调，该发现对治疗脑血管疾病和认知障碍的神经科医生具有特别参考价值，指出"普遍认为低热量甜味剂是安全糖替代品的假设可能具有误导性，特别是在众多标榜'更健康'的产品中广泛存在的情况下"。
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