我们的免疫系统存在阴暗面：它本应抵御入侵者以维持健康，但有时却会背叛机体，攻击自身细胞和组织。
被称为自身免疫疾病的病症几乎可影响身体任何部位，波及数千万人群。尽管在女性中最为常见，但此类疾病可侵袭任何年龄层，包括成人与儿童，且发病率持续上升。
新研究带来了突破性希望，治疗方法或将超越单纯压制症状的局限。数十项临床试验正测试重新编程失控免疫系统的方案，在狼疮、多发性肌炎等疾病中已取得初步成功。其他研究人员则致力于延迟潜在自身免疫疾病的发展进程，受一种药物的启发——该药物可在1型糖尿病症状显现前争取宝贵时间。
“这可能是我们在自身免疫领域经历过的最激动人心的时刻，”纽约大学朗格尼健康中心（NYU Langone Health）风湿病学家艾米特·萨克塞纳博士（Dr. Amit Saxena）表示。
以下是你需要了解的关键信息。
什么是自身免疫疾病？
这些慢性疾病严重程度从轻微到危及生命不等，已知超过100种，根据损害机制和部位命名各异。类风湿关节炎与银屑病关节炎主要攻击关节；舍格伦综合征（Sjögren's disease）以干眼和口干为特征；多发性肌炎（myositis）与重症肌无力（myasthenia gravis）以不同方式削弱肌肉功能，后者通过破坏神经信号传导实现；狼疮（lupus）症状表现多样，包括蝶形面部皮疹、关节肌肉疼痛、发热以及对肾脏、肺部和心脏的损害。
此类疾病还具有反复无常的特性：即使长期病情稳定的患者也可能毫无征兆地突然出现“发作”。
为何自身免疫疾病诊断如此困难？
许多疾病初期症状模糊，时隐时现或与其他疾病相似。症状重叠现象普遍——例如类风湿关节炎与舍格伦综合征同样会损害主要器官。
诊断需多项检测，包括血液检测以发现错误附着于健康组织的抗体。过程通常以症状为核心，需排除其他病因。根据疾病类型，可能耗时数年并辗转多位医生方能拼凑线索。改进工作正在进行：国家多发性硬化症协会正向医生普及更新的诊疗指南，以简化多发性硬化症（MS）的诊断流程。
免疫系统如何失控？
人类免疫系统如同复杂军队：哨兵负责探测细菌或癌细胞等威胁，各类“士兵”实施攻击，而“调停者”则在危险解除后平息反应。关键在于其能区分外来物质与自身组织（科学家称之为“免疫耐受”）。
有时混淆的免疫细胞或抗体会逃脱监控，或“调停者”无法在战斗后恢复秩序。若系统无法识别并修复问题，自身免疫疾病便逐渐形成。
自身免疫疾病常由触发因素引发
多数自身免疫疾病（尤其成人病例）并非源于特定基因缺陷，而是受多种影响免疫功能的基因共同作用导致易感体质。科学家指出，还需“环境”触发因素（如感染、吸烟或污染物）启动疾病进程。例如，爱泼斯坦-巴尔病毒（Epstein-Barr virus）已被证实与多发性硬化症相关。
研究正聚焦最早期分子触发机制。以中性粒细胞（neutrophils）为例——这类白细胞是感染或损伤的首应部队，但异常活跃的中性粒细胞被怀疑在狼疮、类风湿关节炎等疾病中起关键作用。
女性面临最高风险
女性约占自身免疫患者总数的80%，其中许多年轻。激素可能参与作用，但更关键的是生物学差异：女性拥有两条X染色体，而男性为X和Y染色体各一。研究显示，女性细胞关闭额外X染色体的机制异常或加剧其易感性。
男性同样可能患病。一种2020年新发现的重症疾病VEXAS综合征主要影响50岁以上男性，除典型自身免疫症状外，还引发血栓、呼吸急促和盗汗。
特定人群风险更高：狼疮在黑人和西班牙裔女性中更常见；北欧人群患多发性硬化症（MS）的风险高于其他族群。
治疗复杂性与挑战
投资研究公司晨星（Morningstar）数据显示，全球自身免疫疾病治疗市场年规模达1000亿美元，尚未计入就诊成本及工作时间损失。治疗需终身维持，虽通常由保险覆盖但费用高昂。
不久前，多数疾病除高剂量类固醇和广谱免疫抑制剂外别无选择，后者副作用包括感染和癌症风险。如今部分新药可靶向特定分子，免疫抑制程度更低。但对许多疾病而言，治疗仍依赖试错，患者决策缺乏明确指导依据。
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