长期以来，医学界将心脏和大脑视为独立的领域。然而，一项新研究表明，随着年龄增长，两者之间的联系比我们想象的更为紧密。
一项针对近6000名成年人的25年研究发现，中年时期心脏肌肉的细微损伤预示着数十年后痴呆症风险的升高。
这项名为Whitehall研究的项目追踪了45至69岁的英国公务员，并测量了其血液中一种名为“肌钙蛋白I”的蛋白质水平。当心肌细胞受损时，肌钙蛋白I会出现在血液中，常用于辅助诊断心脏病发作。
该蛋白质通过标准血液检测进行检测。近年来，这些检测的灵敏度显著提高，因此如今甚至能检测到极微量的肌钙蛋白——其水平远低于心脏病发作时的数值——而这些微小变化可能提示多种其他健康状况。
在Whitehall研究中，中年时期肌钙蛋白I水平最高者，晚年被诊断为痴呆的可能性比最低者高出38%。这些微小升高不会引发胸痛等明显症状，但表明即使个体感觉良好，心脏也可能承受压力。
25年间，起始肌钙蛋白水平较高者比水平较低者更易发展为痴呆。即使考虑年龄、性别、血压、胆固醇、糖尿病和其他心脏风险因素，肌钙蛋白每倍增，痴呆风险仍上升10%。
研究进行15年后，对641名参与者的脑部MRI扫描显示了明显差异。与肌钙蛋白水平较低组相比，中年肌钙蛋白水平最高者灰质体积更小，负责记忆功能的海马体萎缩更严重。这种变化相当于大脑额外衰老约三年。
为何50岁时的心脏健康能预示数十年后的脑功能衰退？答案在于血液循环。
大脑依赖持续而丰富的血液供应。若心脏泵血效率降低，或动脉因动脉粥样硬化而僵硬狭窄，大脑精细的小血管网络将面临缺氧。这种慢性轻度损伤可能加速导致痴呆的病理进程。
同一研究还发现，中年肌钙蛋白水平较高者随时间推移记忆和推理能力下降更快。到90岁时，其认知表现相当于比肌钙蛋白水平较低者年长两岁的人群。
心脏健康的影响
这些结果与现有认知高度吻合。2024年《柳叶刀》痴呆症委员会估计，通过降低血压、管理胆固醇、保持运动以及避免吸烟和过量饮酒来改善心血管健康，可预防或延迟17%的痴呆病例。
同样，基于同一Whitehall队列的早期分析显示，50岁时心血管健康状况良好的人群，25年后患痴呆的风险更低。综合来看，信息十分明确：有益心脏健康的做法同样有益于大脑。
这两个器官共享血管网络，一处受损必然影响另一处。然而，Whitehall研究揭示的漫长潜伏期表明，肌钙蛋白升高可能早在痴呆症发作前25年就已显现，连接心脏与大脑的病理过程启动时间远早于先前认知。
肌钙蛋白升高并不保证会发展为痴呆。其水平可能随年龄、肾功能甚至剧烈运动后波动。但作为群体标志物，肌钙蛋白可能识别出心血管系统已承受压力却仍自觉健康的人群。
中年时期通过单一血液检测来标记认知衰退高风险人群的构想颇具吸引力，虽非诊断手段，但可作为早期预警。
医学常将人体划分为孤立的器官系统分别处理。这项研究提醒我们，生物学并不遵循这些界限。一个挣扎的心脏不仅影响血液循环——它可能悄然无声地改变大脑的未来。
David C. Gaze未在任何可能从本文受益的公司或组织工作、咨询、持股或接受资金，且除学术任命外未披露任何相关 affiliations。
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