食用更多黑巧克力或有助于延缓生物衰老？
吉莉安·范/Stocksy供图
- 一项新研究调查了一种名为可可碱的化合物，该物质主要存在于巧克力中。
- 血液中可可碱水平最高的人群，其生物衰老进程表现出更缓慢的迹象。
- 尽管结果尚属初步，专家认为值得进一步探索。
可可碱存在于可可豆中，在咖啡中含量较少。其化学结构与咖啡因相似，但刺激作用不甚明显。
发表在《衰老》期刊的这项新研究，测量了人群血液中的可可碱水平。研究发现，水平最高者携带与生物衰老减缓相关的表观遗传标记。
可可碱究竟是什么？
可可碱是一种生物活性植物化学物质，源于植物并能影响人体生理机能。人类饮食中可可碱的主要来源是巧克力，其次为咖啡。作为可可豆的主要成分，其重量占比约3.3%。该化合物分子结构与咖啡因相似，部分作用机制亦有重叠。
然而，专家认为可可碱属于更“温和”的中枢神经刺激剂，部分原因在于它不易像咖啡因那样穿透血脑屏障。
高剂量可可碱对人体具有毒性，但日常摄入量远低于危险阈值——这正是人类可安全食用巧克力的原因。对猫狗而言则截然不同：因其代谢速度较慢，可可碱易累积至中毒水平。
何谓生物衰老？
时间年龄指自出生以来经历的生日数量，而生物年龄不受时间束缚，反映的是细胞、组织和器官的生理状态。
举例而言，某人时间年龄80岁，若其一生规避重疾、保持健康饮食并规律运动，其生物年龄可能仅为60岁。反之亦然：不健康生活方式者的生物年龄可能达80岁，尽管其时间年龄仅60岁。
尽管衡量生物年龄并无单一标准，科学家已开发多种评估方法。本研究采用表观遗传学和端粒长度等综合指标。
表观遗传学：基因的“开关”机制
人类基因自胎儿期至生命终结恒定不变，但所谓表观遗传变化可调控基因“开启”或“关闭”。
《今日医学新闻》采访了未参与本研究的英属哥伦比亚大学内分泌学家兼遗传学家法迪·汉纳-舒穆尼医学博士。他解释道：
“可将DNA视为人体硬件，即与生俱来的基础蓝图。表观遗传学则如同软件设置，指导细胞如何运用该蓝图。”
尤为重要的是，本研究作者指出：“表观遗传失调是衰老的关键特征之一。”
他们同时阐明，可可碱等生物碱可影响表观遗传机制。因此，研究者试图探究可可与咖啡的健康益处是否源于此类表观遗传变化。
DNA甲基化如何引发表观遗传变化
甲基化是常见表观遗传机制。“DNA甲基化是关键的表观遗传开关，”汉纳-舒穆尼向MNT解释道，“小型化学标签——甲基基团（微小的碳氢原子簇）会附着于DNA。”
他补充道：“当基因附着大量甲基标签时，其表达常受抑制；基因会被‘调低’甚至‘关闭’。”
本研究采用GrimAge方法论。据汉纳-舒穆尼介绍，“GrimAge是最先进且经广泛验证的表观遗传衰老时钟之一，它不仅预测生物年龄，还揭示更深层信息。”该方法可预测：
- 死亡风险
- 疾病风险（包括心脏病与癌症）
- 与寿命相关的生物标志物（如炎症水平及吸烟暴露）
- 衰老速率
另一衰老生物标志物是端粒长度。
端粒如同鞋带末端的保护帽，位于染色体末端，确保其复杂三维结构不被解旋。随着年龄增长，端粒逐渐缩短，科学家借此标记生物衰老进程。
可可碱减缓生物衰老
研究招募1,669名参与者（含509对双胞胎），分析其血液中可可碱及咖啡、巧克力所含其他化合物的水平。
研究发现，血液可可碱水平最高者，其表观遗传衰老速度显著慢于水平最低者；端粒长度也呈现相似规律（尽管关联性较弱）。
作者解释，此差异可能源于两种测量方式“捕捉衰老进程的不同维度，二者未必重叠”。
当研究者考察血液中其他巧克力及咖啡生物活性物质与生物衰老的关联时，未发现同等效应。这表明可可碱是产生该效果的主因。
尽管先前研究显示可可碱及相关化合物可延长线虫寿命，但本研究系首次在人类身上得出类似结论。
研究仍需深入
该研究引人入胜，不仅暗示巧克力或可延缓衰老，更因其作为广泛摄入的化合物对人类相对安全。
然而，诸多疑问待解：科学家仅检测少量化合物的血药浓度，大量未测物质可能影响结果。例如，作者指出咖啡含其他健康促进成分（如多酚类黄烷-3-醇）。
本研究未测量该化合物，但因其亦存于巧克力中，高可可碱水平者可能同时具备高黄烷-3-醇水平。正如作者所言，“黄烷-3-醇对心脏代谢健康及延缓衰老的益处已获充分证实”。因此本研究或存干扰因素——生物衰老减缓可能仅源于巧克力中其他成分。
汉纳-舒穆尼亦提及逆向因果关系可能性：“生物衰老较慢者或以不同方式代谢可可碱。”
但总体而言，他认为“研究发现颇具启发性，值得开展后续干预研究”。他建议未来研究方向包括：采用可控剂量的可可碱进行随机对照试验、纵向研究，以及纳入其他多酚类物质的测量。
巧克力究竟是否健康？
此问题无法简单作答。许多巧克力制品经高度加工，含大量添加剂（尤其是简单糖类）。
但巧克力仍可融入健康饮食。MNT采访了帝国理工学院医学科学家、注册公共卫生营养师及荣誉研究员费代丽卡·阿马蒂博士。
她解释道：“多年来巧克力饱受诟病，因其多数产品含大量非必要成分，包括乳化剂及巨量添加糖。”
巧克力类型至关重要
“至少含70%可可且仅含少量成分的黑巧克力，实际有益健康。可可富含多酚等健康生物活性植物化合物，这些抗氧化剂支持肠道微生物组健康。”
— 费代丽卡·阿马蒂博士
她补充道：“除植物化学物质外，巧克力还富含铁、镁、铜、锰等多种微量营养素。”
综上所述：可可碱或可支持减缓生物衰老，但即便效果存疑，选择正确产品仍可安心享用巧克力。
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