我们大多数人知道，痴呆症——指影响记忆、语言和思维能力的多种疾病的统称——会严重影响日常生活。
但痴呆症现在已成为澳大利亚人的首要死因。
解决某些痴呆症风险因素有助于降低发病率（图片：Shutterstock）
本月早些时候，澳大利亚健康与福利研究所的数据显示，2023年有17,400人死于痴呆症，占所有死亡人数的9.5%。
但痴呆症也可能是死亡的关联因素，导致2023年额外15,000人死亡。这被称为"伴有痴呆症死亡"。
研究表明，痴呆症死亡人数可能更高，因为死亡证明上的漏报很常见。
那么，痴呆症究竟是如何导致死亡的呢？
痴呆症如何发展
痴呆症是一种神经退行性疾病，与脑内细胞进行性死亡相关。最常见的形式是阿尔茨海默病，占所有病例的60-70%。
痴呆症患者会出现认知功能下降，影响日常生活，包括记忆力减退、沟通困难或思维障碍。他们还可能经历情绪、行为或个性的改变。
随着痴呆症的发展，脑细胞损失会扩散到整个大脑。最终，它会到达脑干等重要区域，这些区域对呼吸和吞咽等生命功能至关重要。
在某些情况下，这些对大脑的影响可直接导致死亡。但它们也可能引发其他并发症，进而致命。
次要并发症可能致命
当疾病晚期吞咽变得困难时，可能会出现严重并发症。
痴呆症患者可能意外将食物或液体吸入肺部。这可能导致细菌感染，如吸入性肺炎。
2019年一项对19项研究的综述发现，与没有痴呆症的人相比，痴呆症患者死于肺炎的风险是其两倍。
肺炎导致超过四分之一（29.69%）的痴呆症患者死亡。当死因通过尸检确认而非仅基于死亡证明记录时，这一比例高达二分之一（49.98%）。
吞咽困难还可能导致脱水、体重减轻和营养不良。食欲减退可能进一步加剧这些问题，导致健康状况恶化和免疫系统减弱。
因此，在痴呆症晚期，患者往往更难抵抗肺炎或流感等感染，并更容易出现并发症。
由于失禁和个人卫生维护困难，尿路感染也更易发生。沟通障碍可能导致这些感染未被及时发现。
如果不及时治疗，严重情况下感染可导致脓毒症。这是一种对感染的极端反应，身体攻击自身组织和器官。若未能及时识别和治疗，可能导致脓毒性休克、器官衰竭甚至死亡。
除感染外，痴呆症还会增加身体虚弱程度，损害平衡和协调能力。这会增加跌倒风险：痴呆症患者跌倒的可能性是普通人的两倍。
而且，一旦跌倒，他们更可能经历严重后果，如骨折、住院甚至死亡。
年龄因素的作用
同样重要的是，年龄是痴呆症最大的风险因素。在30-59岁的澳大利亚人中，仅千分之一患有痴呆症。而在85-89岁人群中，这一比例跃升至千分之210。
老年人可能经历其他与年龄相关的健康问题，如心脏病、糖尿病和高血压。
痴呆症可能使管理这些疾病变得更加困难，导致中风或心脏病发作等进一步的健康并发症。在这种情况下——当痴呆症是促成因素但不是主要死因时——通常被列为"伴有痴呆症死亡"。
2023年，伴有痴呆症死亡人群的主要死因为：
- 心脏病（超过1900人死亡）
- 中风或其他脑血管疾病（近1500人死亡）
- 新冠肺炎（约1200人死亡）
- 意外跌倒（近1100人死亡）
- 糖尿病（约1000人死亡）
降低风险的方法
如果没有医学突破，澳大利亚痴呆症病例数量预计到2065年将增至100万以上。
增长部分归因于日益增长的老龄化人口。
但痴呆症并非不可避免，也不仅仅是衰老的正常部分。
为审查证据并提供管理及预防痴呆症建议而成立的《柳叶刀》痴呆症委员会，已确定了14种可干预的痴呆症风险因素：
- 教育程度低
- 听力损失
- 低密度脂蛋白（LDL）胆固醇过高
- 抑郁症
- 创伤性脑损伤
- 身体活动不足
- 糖尿病
- 吸烟
- 高血压
- 肥胖
- 过量饮酒
- 社交孤立
- 空气污染暴露
- 视力丧失
通过在个人层面和政府政策层面解决这些问题，估计可预防多达45%的痴呆症病例。这不仅能让我们活得更久，还能让我们更健康地生活更长时间。
- 林赛·柯林斯-普雷诺（Lyndsey Collins-Praino）是阿德莱德大学生物医学学院的副教授。
- 本文首发于《对话》。
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