研究显示，缺乏痴呆症的有效治疗方法凸显了通过可干预因素降低风险的重要性。
一项新研究表明，在15年随访期内，中年时期出现轻度或更严重听力损失的人群痴呆症风险增加71%。
该研究还发现，轻度及以上听力损失者更可能出现认知功能缺陷，并表现出更高的痴呆症脑部影像学标志物水平。
使用助听器可帮助降低听力损失人群的痴呆症风险，这突显了早期发现和治疗听力问题的重要性。
年龄相关性听力损失是指随年龄增长双耳逐渐发生的进行性听力下降，是老年人群常见疾病。在美国，约三分之二70岁及以上成年人受此影响，且患病风险随年龄增长而上升——12岁后每十年发病率翻倍。尽管听力损失曾被视为单纯的衰老现象，但近期研究表明它还与社交孤立和认知衰退等不良健康结局相关。
发表在《美国医学会杂志网络开放》的最新研究证实，年龄相关性听力损失使痴呆症风险增加71%，而使用助听器有助于缓解该风险。未参与此项研究的纽约医学院神经学和医学副教授米勒·埃蒂安博士向《医学新闻今日》表示："听力损失与痴呆风险的关联证据日益增多。本研究首次在同一队列中综合评估了中年听力损失与大脑衰老的多重标志物——结构性脑变化、认知衰退及未来痴呆风险。"
听力损失在痴呆症中的作用
世界卫生组织数据显示，全球近5700万人患有痴呆症，每年新增病例约1000万。多数情况下，痴呆症由遗传因素与可干预环境因素共同导致。研究人员已确认多种可干预风险因素，包括血压水平、胆固醇水平、教育程度、社交孤立、饮酒和吸烟。近期研究还发现年龄相关性听力损失与痴呆症风险存在关联。
此外，多项研究证实听力损失与认知功能缺陷或脑结构变化（通过脑部影像扫描显示）相关。然而，同时结合认知评估和脑影像学的少数研究样本量较小。总体而言，现有研究仅单独考察了听力损失与认知功能、脑影像标志物或痴呆风险的关联，而非同时评估所有变量。
脑健康与听力损失：新研究如何推进认知
本研究利用单一队列数据，考察听力损失是否同时关联痴呆症脑影像标志物、认知衰退及痴呆发病率。研究采用弗雷明汉心脏研究（一项追踪多代家族心血管及其他疾病风险的长期人群研究）的数据，每2-4年进行健康检查。
研究纳入2178名参与者，分为两个部分重叠的亚组。平均年龄58岁的亚组用于评估听力损失与脑影像标志物及认知表现的关联；平均年龄67岁的亚组用于分析研究初期听力损失与15年随访期内痴呆发病的关联。
所有参与者在首次（基线）访问时接受听力评估，根据听觉测试被归类为听力正常、轻度、中度或中重度至重度听力损失。第一亚组的磁共振成像（MRI）扫描和认知测试在初次访问后4或8年的后续访问中进行。
MRI扫描用于评估全脑容量变化和白质完整性——白质是传递神经细胞电信号的神经纤维组织。具体而言，MRI可检测白质损伤和因脑细胞死亡导致的脑容量减少，这些均是痴呆症的生物标志物。
听力损失如何影响大脑
研究人员发现，听力损失程度增加与认知测试表现同步下降及脑影像异常增加相关。与听力损失相关的认知功能缺陷主要体现在执行功能评估中，该功能涉及规划、注意力等高阶认知过程。
轻度及以上听力损失者比听力正常者更易出现脑容量缩小和执行功能衰退。即使是轻度听力损失者，白质异常水平升高的风险也显著增加。利用第二亚组数据，研究人员发现轻度听力损失者在15年以上随访期内的痴呆症风险高出71%。
研究还考察了至少携带一个载脂蛋白ε4（APOE4）等位基因（阿尔茨海默病风险基因变异）对听力损失与痴呆风险关联的影响。轻度或更严重听力损失与痴呆风险的关联在APOE4携带者中更为显著。换言之，同时携带APOE4基因变异和轻度听力损失者，其痴呆症风险高于无该基因变异但存在听力损失者。
此外，在轻度及以上听力损失人群中，使用助听器者比未使用者的痴呆风险更低。值得注意的是，这种关联在APOE4携带者中更为明显。最后，将听力损失与其他风险因素（如年龄、性别、教育程度和APOE4状态）共同纳入痴呆风险预测标准模型，可提升预测准确性。
为何听力损失增加痴呆风险？
研究结果支持年龄相关性听力损失可能在痴呆症发生中起潜在作用，但其具体机制仍需深入探究。科学家推测听力损失可能导致社交孤立，进而增加认知衰退风险；或因听觉刺激处理占用更多脑资源，导致记忆和执行功能资源减少。
需注意的是，本研究为观察性研究，故无法确立听力损失与痴呆症的因果关系。埃蒂安指出："听力损失可能促进痴呆风险，但也可能反映早期神经退行性变化。"除听力测试评估外，研究人员还收集了参与者的自报听力数据。自报数据与测试结果常不一致，参与者往往未察觉轻度听力损失的存在，这凸显了50岁以上人群定期进行听力评估并将其纳入常规初级保健检查的必要性。
埃蒂安强调："研究表明听力损失不仅是伴随衰老的症状，更可能是认知衰退易感性的早期标志。这尤为重要，因为听力损失高发、常被漏诊且可干预。将听力损失纳入痴呆预测模型可改善风险分类，这强化了其作为初级保健、老年医学和神经科常规筛查目标的潜在价值。对公共卫生而言，这些数据支持'治疗感官障碍可能是预防痴呆症有意义且可行的途径'这一长期观点。"
助听器能否缓解风险增加？
研究结果还表明助听器可能有助于降低痴呆症风险。与之相符的是，2022年发表的一项系统综述报告使用助听器可使痴呆风险降低19%。埃蒂安指出："这表明助听器可能通过改善听觉输入、减轻认知负荷、维持社交参与或延缓脑结构变化提供部分保护。"但他同时提醒，本研究未考量助听器使用的持续时间、起始时间或使用依从性。
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