随着年龄增长，人们会经历许多变化，其中偶尔的记忆力减退往往令许多人感到担忧。
这些认知变化可能是完全正常的，因此偶尔忘记太阳镜放在哪里或儿子前老师的姓名时，无需惊慌。但与年龄相关的认知变化和痴呆症之间存在明确区别。
美国约有700万人患有痴呆症，预计到2060年这一数字将翻倍。专家表示，认知障碍在某个临界点会演变为更严重的状况。
"将轻度认知障碍转变为痴呆症的关键界限在于，当某项认知功能障碍开始影响日常生活能力。对我来说，这是界定某人是否已发展为痴呆症的关键部分，"巴尔的摩约翰斯·霍普金斯医学院（Johns Hopkins School of Medicine）老年医学专家斯蒂芬妮·诺瑟尔博士（Dr. Stephanie Nothelle）表示。
她解释说，这可能意味着无法再使用汽车、在熟悉路线上迷路，或在数十年自行报税后突然无法完成这项任务。她补充道，如果认知变化使日常活动变得困难，这就是一个危险信号。
诺瑟尔指出，痴呆症是一个统称术语，描述包括阿尔茨海默病（最常见的痴呆症类型）、血管性痴呆和帕金森病在内的多种认知障碍形式。
尽管认知障碍是共同特征，但痴呆症还常伴随某些身体症状。以下是这些症状：
1. 行走与平衡困难
"我发现痴呆症发展后期会出现更多身体症状，"诺瑟尔说。但她指出，有一项早期出现并随病情进展而恶化的身体问题是"行走和保持平衡的能力"。
"实际上，保持平衡并平稳行走需要大量脑力，因为你必须处理各种不同的感官输入，"诺瑟尔指出。
你需要处理脚部传来的触觉信号，解读眼睛看到的周围环境信息等。"你必须对这些信息快速反应，因此行走本身是一项高度认知化的任务，"诺瑟尔解释道。
正因如此，行走困难、平衡障碍和频繁跌倒可能是痴呆症的征兆。（但需注意，这些问题不仅限于该疾病；也可能由关节炎甚至笨拙引起。）
2. 姿势改变与拖步行走
芝加哥拉什大学（Rush University）神经科学副教授乔里·弗莱舍博士（Dr. Jori Fleisher）表示，第二大常见痴呆症类型是路易体痴呆症。该术语涵盖包括帕金森病在内的几种痴呆症类型。
弗莱舍指出，在这种表现形式中，你可能会注意到姿势改变、拖步行走或行走速度比以往变慢。
"虽然很容易将这些问题归因于年老、注意力不集中或关节炎，但如果发现这种模式持续存在，我们就需要重视，"她补充道。
3. 味觉嗅觉改变
味觉或嗅觉的改变可能由多种因素引起，如新冠病毒感染或鼻窦问题病史。但弗莱舍解释，排除已知因素后，这些感官的不明原因变化也可能与痴呆症相关。
"有时患者本人并未察觉，但其亲人会说：'嘿，炉子上有东西烧焦了，你居然没闻到'，"弗莱舍解释道。
她表示，这种症状应促使人们就医。虽然它可能不是所有痴呆症类型的征兆，但与路易体痴呆症相关。
4. 吞咽问题
痴呆症患者还可能在吞咽食物和饮料时遇到困难。
"人们在进食或饮水时，东西往往会意外'走错管道'，"诺瑟尔说。
她解释道，此时食物确实进入了错误的管道。"如果你的食物或液体进入气管进入肺部，这是不应该发生的，"诺瑟尔指出。
唾液帮助我们吞咽食物和饮料，"我们的口腔充满细菌，"她说。虽然有些细菌有益，但有些则有害（因此会导致蛀牙和牙龈疾病）。如果这些有害细菌随食物进入肺部，可能引发感染。
"我们称之为吸入性肺炎，这就是为什么肺炎在痴呆症后期相对常见，"诺瑟尔解释道。
5. 膀胱控制问题
"不幸的是，失禁可能是痴呆症的一种症状，"诺瑟尔表示。
她解释说，膀胱控制需要大量神经参与，"随着痴呆症进展，这些神经会退化"。
同样，弗莱舍指出，人们可能在晚年出现新的便秘问题。
"这也可能是帕金森病及相关状况的征兆，且往往比其他症状早出现数年，"弗莱舍指出。
6. 睡眠变化
弗莱舍表示，睡眠变化也是需要关注的重要指标。
"经历睡眠变化的人可能自己并未察觉，但如果你与某人同住并发现他们夜间频繁移动、挥拳、喊叫或说梦话，务必告知其医疗团队，"弗莱舍说。
"这可能是一种称为REM行为障碍的病症，通常会在帕金森病或路易体痴呆症发病前几年出现，"她补充道。
早期诊断是规划未来的重要方式
承认任何健康问题或变化都可能很困难，特别是涉及认知功能时——但这样做至关重要。
弗莱舍表示，我们正处在痴呆症治疗创新的时代。
"目前正在进行大量研究，尝试为人们寻找治疗方法和药物选择，"诺瑟尔补充道。
弗莱舍指出，医生可以通过血液或脊髓液检查生物标志物，确定某人患有的痴呆症类型，并据此制定治疗决策。
诺瑟尔和弗莱舍都强调，无论何种情况，最好在疾病早期就开始治疗或干预。
这些治疗虽不能治愈疾病，但有助于疾病管理。此外，早期诊断还能帮助家庭（和个人）做好最佳准备。
"尽早发现对许多方面都非常有益，包括规划未来和对自己未来拥有发言权，"诺瑟尔表示。她解释说，如果早期发现，通常仍能做出一些决定，无论是关于护理方式、居住地点还是财务选择。
正因如此，关注痴呆症的任何征兆（无论是自己还是亲人）并在发现令人担忧的变化时联系医生非常重要。
"尽管我们深知这令人恐惧，但诊断、知识和早期发现就是力量，"弗莱舍说。
无论是否出现上述症状，都有方法可以降低痴呆症风险或延缓疾病发展。两位专家表示，这些方法包括所有构成健康生活方式的要素。
诺瑟尔和弗莱舍建议，为降低痴呆症风险，应遵循营养饮食（弗莱舍推荐MIND饮食法）、锻炼身体、与亲友社交以及管理糖尿病、高血压和睡眠呼吸暂停等慢性疾病。
专家预测，42%的55岁以上美国人一生中将发展为痴呆症，但若获得诊断，有许多方法可以为应对疾病做准备，也有方法可以帮助降低风险。
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